Erster Weltkrieg (1914–1918)

Der Erste Weltkrieg, auch als Erster Weltkrieg oder Großer Krieg bezeichnet, war ein internationaler Konflikt, der von 1914 bis 1918 die meisten Nationen Europas sowie Russland, die Vereinigten Staaten, den Nahen Osten und andere Regionen in den Konflikt verwickelte.

Die Kriegsparteien waren die Mittelmächte – hauptsächlich Deutschland, Österreich-Ungarn und die Türkei – und die Alliierten – hauptsächlich Frankreich, Großbritannien, Russland, Italien, Japan und ab 1917 die Vereinigten Staaten. Der Krieg endete mit der Niederlage der Mittelmächte. Der Krieg war aufgrund des Ausmaßes an Schlachtung, Verwüstung und Zerstörung nahezu beispiellos in der Geschichte.

Der Erste Weltkrieg war einer der großen Wendepunkte in der geopolitischen Geschichte des 20. Jahrhunderts. Er führte zum Sturz von vier großen imperialen Dynastien (in Deutschland, Russland, Österreich-Ungarn und der Türkei), führte zur bolschewistischen Revolution in Russland und legte durch seine Destabilisierung der europäischen Gesellschaft den Grundstein für den Zweiten Weltkrieg.

Die letzten überlebenden Veteranen des Ersten Weltkriegs waren der amerikanische Soldat Frank Buckles (verstorben im Februar 2011), der in Großbritannien geborene australische Soldat Claude Choules (verstorben im Mai 2011) und die britische Soldatin Florence Green (verstorben im Februar 2012), die letzte überlebende Veteranin des Krieges.

Der Ausbruch des Krieges

Mit Serbien, das bereits durch die beiden Balkankriege (1912-13, 1913) stark aggrandiert war, richteten die serbischen Nationalisten ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Idee der „Befreiung“ der Südslawen in Österreich-Ungarn. Oberst Dragutin Dimitrijević, Leiter des serbischen militärischen Geheimdienstes, war auch unter dem Alias „Apis“ Leiter der Geheimgesellschaft Union oder Tod, die sich der Verfolgung dieses pan-serbischen Ziels verschrieben hatte.

In dem Glauben, dass die Sache der Serben durch den Tod des österreichischen Erzherzogs Franz Ferdinand, dem Thronfolger des österreichischen Kaisers Franz Joseph, gedient wäre, und in der Kenntnis, dass der Erzherzog eine Militärinspektionstour in Bosnien besuchen würde, plante Apis dessen Ermordung. Nikola Pašić, der serbische Premierminister und ein Feind von Apis, erfuhr von dem Komplott und warnte die österreichische Regierung davor, aber seine Nachricht war zu vorsichtig formuliert, um verstanden zu werden.

Am 28. Juni 1914, um 11:15 Uhr, wurden der österreichische Thronfolger Franz Ferdinand und seine morganatische Ehefrau Sophie, Herzogin von Hohenberg, in der bosnischen Hauptstadt Sarajevo von einem bosnischen Serben namens Gavrilo Princip erschossen. Der Chef des österreichisch-ungarischen Generalstabs, Franz Graf Conrad von Hötzendorf, und der Außenminister Leopold Graf von Berchtold sahen das Verbrechen als Anlass, Maßnahmen zu ergreifen, um Serbien zu demütigen und so das Ansehen Österreich-Ungarns auf dem Balkan zu erhöhen. Conrad hatte bereits im Oktober 1913 von der Unterstützung durch Wilhelm II. von Deutschland erfahren, falls Österreich-Ungarn einen Präventivkrieg gegen Serbien beginnen sollte. Diese Zusicherung wurde in der Woche nach dem Attentat bestätigt, bevor Wilhelm am 6. Juli zu seiner jährlichen Kreuzfahrt zum Nordkap vor Norwegen aufbrach.

Die Österreicher beschlossen, Serbien ein inakzeptables Ultimatum vorzulegen und dann Krieg zu erklären, in der Hoffnung, dass Deutschland Russland von einer Intervention abhalten würde. Obwohl die Bedingungen des Ultimatums schließlich am 19. Juli genehmigt wurden, wurde seine Zustellung auf den Abend des 23. Juli verschoben, da zu diesem Zeitpunkt der französische Präsident Raymond Poincaré und sein Premierminister René Viviani, die am 15. Juli zu einem Staatsbesuch in Russland aufgebrochen waren, bereits auf dem Heimweg wären und daher nicht in der Lage sein würden, eine unmittelbare Reaktion mit ihren russischen Verbündeten abzustimmen. Als die Zustellung am 24. Juli angekündigt wurde, erklärte Russland, dass Österreich-Ungarn nicht gestattet werden dürfe, Serbien zu zermalmen.

Serbien antwortete am 25. Juli auf das Ultimatum und akzeptierte die meisten seiner Forderungen, protestierte jedoch gegen zwei davon – nämlich dass serbische Beamte (ohne Namen) auf Verlangen Österreich-Ungarns entlassen werden sollten und dass österreichisch-ungarische Beamte an Verfahren gegen Organisationen teilnehmen sollten, die feindselig gegenüber Österreich-Ungarn eingestellt waren, und zwar auf serbischem Boden. Obwohl Serbien anbot, die Angelegenheit einer internationalen Schiedsgerichtsbarkeit zu unterbreiten, brach Österreich-Ungarn sofort die diplomatischen Beziehungen ab und ordnete eine teilweise Mobilisierung an.

Nach seiner Rückkehr von der Kreuzfahrt am 27. Juli erfuhr Wilhelm am 28. Juli, wie Serbien auf das Ultimatum geantwortet hatte. Sofort wies er das deutsche Außenministerium an, Österreich-Ungarn mitzuteilen, dass es keine Rechtfertigung mehr für den Krieg gebe und dass es sich mit einer vorübergehenden Besetzung von Belgrad zufriedengeben solle. In der Zwischenzeit hatte das deutsche Außenministerium Berchtold jedoch so ermutigt, dass er bereits am 27. Juli Franz Joseph davon überzeugt hatte, Krieg gegen Serbien zu autorisieren. Der Krieg wurde am 28. Juli tatsächlich erklärt, und die österreichisch-ungarische Artillerie begann am nächsten Tag Belgrad zu bombardieren.

Russland ordnete daraufhin eine teilweise Mobilisierung gegen Österreich-Ungarn an, und am 30. Juli, als Österreich-Ungarn konventionell mit einer Mobilisierungsanordnung an seiner russischen Grenze antwortete, ordnete Russland eine allgemeine Mobilisierung an. Deutschland, das seit dem 28. Juli immer noch in der Hoffnung war, dass der Krieg Österreich-Ungarns gegen Serbien auf dem Balkan „lokalisiert“ bleiben könnte, war jetzt enttäuscht, soweit es um Osteuropa ging. Am 31. Juli sandte Deutschland ein Ultimatum von 24 Stunden, in dem Russland aufgefordert wurde, seine Mobilisierung zu stoppen, und ein Ultimatum von 18 Stunden, in dem Frankreich versprechen musste, im Falle eines Krieges zwischen Russland und Deutschland neutral zu bleiben.

Wie erwartet, ignorierten sowohl Russland als auch Frankreich diese Forderungen. Am 1. August ordnete Deutschland eine allgemeine Mobilisierung an und erklärte Russland den Krieg. Frankreich ordnete ebenfalls eine allgemeine Mobilisierung an. Am nächsten Tag sandte Deutschland Truppen nach Luxemburg und verlangte von Belgien freie Durchfahrt für deutsche Truppen über sein neutrales Gebiet. Am 3. August erklärte Deutschland Frankreich den Krieg.

In der Nacht vom 3. auf den 4. August drangen deutsche Truppen in Belgien ein. Daraufhin erklärte Großbritannien, das keine Verbindung zu Serbien hatte und keine ausdrückliche Verpflichtung hatte, entweder für Russland oder für Frankreich zu kämpfen, aber ausdrücklich verpflichtet war, Belgien zu verteidigen, am 4. August Deutschland den Krieg.

Am 5. August erklärte Österreich-Ungarn Russland den Krieg; Serbien erklärte Deutschland am 6. August den Krieg; Montenegro erklärte Österreich-Ungarn am 7. August und Deutschland am 12. August den Krieg; Frankreich und Großbritannien erklärten Österreich-Ungarn am 10. bzw. 12. August den Krieg; Japan erklärte Deutschland am 23. August den Krieg; Österreich-Ungarn erklärte Japan am 25. August und Belgien am 28. August den Krieg.

Rumänien hatte am 26. Februar 1914 sein geheimes anti-russisches Bündnis von 1883 mit den Mittelmächten erneuert, entschied sich aber nun, neutral zu bleiben. Italien hatte das Dreierbündnis am 7. Dezember 1912 bestätigt, konnte aber jetzt formale Argumente für seine Nichtbeachtung vorbringen: Erstens war Italien nicht verpflichtet, seine Verbündeten in einem Angriffskrieg zu unterstützen, und zweitens hatte der ursprüngliche Vertrag von 1882 ausdrücklich festgelegt, dass das Bündnis nicht gegen England gerichtet war.

Am 5. September 1914 schlossen Russland, Frankreich und Großbritannien den Vertrag von London, in dem jeder versprach, keinen separaten Frieden mit den Mittelmächten zu schließen. Von nun an wurden sie als Alliierte oder Entente-Mächte oder einfach als die Alliierten bezeichnet.

Der Ausbruch des Krieges im August 1914 wurde von den Menschen in Europa im Allgemeinen mit Zuversicht und Jubel begrüßt, was eine Welle von patriotischem Gefühl und Feierlichkeiten auslöste. Wenige Menschen konnten sich vorstellen, wie lange oder wie katastrophal ein Krieg zwischen den großen Nationen Europas sein würde, und die meisten glaubten, dass die Seite ihres Landes innerhalb weniger Monate siegreich sein würde. Der Krieg wurde entweder patriotisch als ein Verteidigungskrieg, der durch nationale Notwendigkeit auferlegt wurde, oder idealistisch als ein Krieg zur Aufrechterhaltung des Rechts gegen die Macht, der Heiligkeit der Verträge und der internationalen Moral begrüßt.

Kräfte und Ressourcen der kriegführenden Nationen im Jahr 1914.

Als der Krieg ausbrach, hatten die Alliierten insgesamt größere demografische, industrielle und militärische Ressourcen als die Mittelmächte und genossen einen einfacheren Zugang zu den Ozeanen für den Handel mit neutralen Ländern, insbesondere den USA.

Tabelle 1 zeigt die Bevölkerung, Stahlproduktion und militärische Stärke der beiden rivalisierenden Koalitionen im Jahr 1914.

 

Stärke der Kriegführenden am 4. August 1914.

Ressourcen	Die Mittelmächte	Die Alliierten
Bevölkerung (in Millionen)	115.2	265.5
Stahlproduktion (in Millionen metrischer Tonnen)	17.0	15.3
Verfügbare Armeedivisionen für die Mobilmachung	146	212
Moderne Schlachtschiffe	20	39

 

Alle anfänglichen Kriegführenden im Ersten Weltkrieg waren selbstständig in der Nahrungsmittelproduktion, außer Großbritannien und Deutschland. Das Industrieunternehmen Großbritanniens war etwas überlegen gegenüber Deutschland (17 Prozent des Welthandels im Jahr 1913 im Vergleich zu 12 Prozent für Deutschland), aber Deutschlands vielseitige chemische Industrie erleichterte die Produktion von Ersatzstoffen, die die schlimmsten Engpässe ausgleichen konnten, die aus der britischen Kriegsblockade resultierten. Der deutsche Chemiker Fritz Haber entwickelte bereits ein Verfahren zur Fixierung von Stickstoff aus der Luft; dieses Verfahren machte Deutschland unabhängig von Importen von Nitraten aus Chile und selbstständig in der Produktion von Explosivstoffen.

Von allen anfänglichen kriegführenden Nationen hatte nur Großbritannien eine Freiwilligenarmee, und diese war zu Beginn des Krieges recht klein. Die anderen Nationen hatten viel größere Wehrpflichtarmeen, die drei bis vier Jahre Dienst von körperlich geeigneten Männern im militärischen Alter erforderten, gefolgt von mehreren Jahren in Reserveformationen. Die militärische Stärke zu Land wurde in Begriffen von Divisionen gezählt, die aus 12.000-20.000 Offizieren und Soldaten bestanden. Zwei oder mehr Divisionen bildeten ein Armeekorps, und zwei oder mehr Korps bildeten eine Armee. Eine Armee konnte also aus 50.000 bis 250.000 Mann bestehen.

 

Die höhere Disziplin, Ausbildung, Führung und Bewaffnung der deutschen Armee reduzierte die Bedeutung der anfänglichen numerischen Unterlegenheit der Armeen der Mittelmächte. Aufgrund der vergleichsweise langsamen Mobilisierung, schlechten höheren Führung und geringeren Bewaffnung der russischen Armeen herrschte im August 1914 ein ungefährliches Kräftegleichgewicht zwischen den Mittelmächten und den Alliierten, das verhinderte, dass eine Seite schnell einen Sieg erringen konnte.

Deutschland und Österreich hatten auch den Vorteil der „inneren Linien der Kommunikation“, die es ihnen ermöglichten, ihre Truppen auf dem kürzesten Weg zu kritischen Punkten an den Fronten zu senden. Laut einer Schätzung machte das deutsche Eisenbahnnetz es möglich, acht Divisionen gleichzeitig vom Westen an die Ostfront in viereinhalb Tagen zu verlegen.

Noch wichtiger war der Vorteil, den Deutschland aus seinen starken militärischen Traditionen und seinem Stab hoch effizienter und disziplinierter regulärer Offiziere zog. Erfahren im Leiten eines Krieges in Bewegung und schnell dabei, die Vorteile von Flankenangriffen auszunutzen, waren deutsche Offiziere im Allgemeinen besser in der Lage als ihre alliierten Kollegen, die Operationen großer Truppformationen zu leiten.

Seemacht wurde weitgehend in Bezug auf Kapitalschiffe, oder Dreadnought-Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer mit extrem großen Kanonen, gemessen. Trotz intensiver Konkurrenz von den Deutschen hatten die Briten ihre Überlegenheit in Zahlen aufrechterhalten, so dass die Alliierten in Kapitalschiffen einen fast zweifachen Vorteil gegenüber den Mittelmächten hatten.

Die Stärke der beiden wichtigsten Rivalen zur See, Großbritannien und Deutschland, wird in Tabelle 3 verglichen.

Marinestärke von Großbritannien und Deutschland, August 1914

Typ	Großbritannien	Deutsch
*Einschließlich aller Klassen von Zerstörern aus Kanada, Australien und Neuseeland.
Dreadnought-Schlachtschiffe	20	14
Schlachtkreuzer	9	4
Vor-Dreadnought Schlachtschiffe	39	22
Panzerkreuzer	34	9
Kreuzer	64	41
Destroyer (Zerstörer)	301*	144
Submarines (U-Boote)	65	28

Die numerische Überlegenheit der britischen Marine wurde jedoch durch den technologischen Vorsprung der deutschen Marine in vielen Bereichen wie z.B. Entfernungsmessgeräte, Magazinschutz, Suchscheinwerfer, Torpedos und Minen ausgeglichen. Großbritannien verließ sich nicht nur darauf, dass die Royal Navy notwendige Importe von Lebensmitteln und anderen Vorräten im Krieg sicherstellt, sondern auch den Zugang der Mittelmächte zu den Märkten der Welt zu unterbinden. Mit einer höheren Anzahl von Kriegsschiffen konnte Großbritannien eine Blockade verhängen, die Deutschland allmählich schwächte, indem es Importe aus Übersee verhinderte.

Technologie des Krieges im Jahr 1914

Die Planung und Durchführung des Krieges im Jahr 1914 wurden entscheidend von der Erfindung neuer Waffen und der Verbesserung bestehender Typen seit dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870-71 beeinflusst. Die wichtigsten Entwicklungen in der Zwischenzeit waren das Maschinengewehr und das Schnellfeuerfeldgeschütz. Das moderne Maschinengewehr, das in den 1880er und 90er Jahren entwickelt worden war, war ein zuverlässiges, mit einem Gürtel gespeistes Gewehr, das in der Lage war, extrem schnelle Schussfolgen aufrechtzuerhalten; es konnte 600 Kugeln pro Minute mit einer Reichweite von mehr als 1.000 Yards (900 Metern) abfeuern.

Im Bereich der Feldartillerie sah die Zeit vor dem Krieg die Einführung von verbesserten Verschlussmechanismen und Bremsen. Ohne eine Bremse oder Rückstoßmechanik geriet ein Geschütz beim Schießen aus der Position und musste nach jedem Schuss neu ausgerichtet werden. Die neuen Verbesserungen wurden im französischen 75-Millimeter-Feldgeschütz verkörpert; es blieb während des Schießens unbeweglich und es war nicht notwendig, die Zielrichtung anzupassen, um anhaltendes Feuer auf ein Ziel zu bringen.

Maschinengewehre und schnellfeuernde Artillerie gaben in Kombination mit Schützengräben und Stacheldrahtbefestigungen einen entscheidenden Vorteil in der Verteidigung, da die schnelle und nachhaltige Feuerkraft dieser Waffen einen Frontalangriff von Infanterie oder Kavallerie dezimieren konnte.

Im Jahr 1914 gab es eine erhebliche Diskrepanz zwischen der tödlichen Effektivität moderner Waffen und den doktrinären Lehren einiger Armeen. Der Südafrika-Krieg und der russisch-japanische Krieg hatten die Nutzlosigkeit von Frontalangriffen der Infanterie oder Kavallerie auf vorbereitete Positionen aufgezeigt, wenn diese nicht von Überraschungsangriffen begleitet wurden. Doch wenige Militärführer ahnten, dass die Maschinengewehre und die schnellfeuernden Feldgeschütze Armeen dazu zwingen würden, in Gräben zu überleben. Stattdessen wurde der Krieg 1914 von vielen Führern als Wettbewerb der nationalen Willensstärke, des Geistes und des Mutes angesehen.

Ein wichtiges Beispiel für diese Einstellung war die französische Armee, die von der Doktrin der Offensive beherrscht wurde. Die französische Militärdoktrin forderte waghalsige Bajonettangriffe französischer Infanteristen gegen deutsche Gewehre, Maschinengewehre und Artillerie. Die deutsche Militärstrategie unter dem Einfluss von Alfred, Graf von Schlieffen, zielte im Gegensatz zu den Franzosen darauf ab, Frontalangriffe zu vermeiden und stattdessen durch tiefe Flankenangriffe eine schnelle Entscheidung herbeizuführen. Gleichzeitig sollte von Beginn an auf Reserve-Divisionen neben regulären Formationen zurückgegriffen werden. Die Deutschen widmeten der Ausbildung ihrer Offiziere im Einsatz von Maschinengewehren, Stacheldraht und Befestigungen in der Verteidigung größere Aufmerksamkeit.

Die Anfangsphasen des Krieges

Der Schlieffen-Plan

Jahre vor 1914 sahen die aufeinanderfolgenden Chefs des deutschen Generalstabs voraus, dass Deutschland einen Krieg an zwei Fronten gleichzeitig führen müsste, gegen Russland im Osten und Frankreich im Westen, deren kombinierte Stärke numerisch überlegen war. Der ältere Helmuth von Moltke, Chef des deutschen Generalstabs von 1858 bis 1888, entschied, dass Deutschland zuerst in der Defensive im Westen bleiben sollte und einen vernichtenden Schlag gegen Russlands fortschrittliche Kräfte austeilen sollte, bevor er zum Gegenangriff gegen den französischen Vormarsch übergeht. Sein unmittelbarer Nachfolger, Alfred von Waldersee, glaubte ebenfalls daran, im Westen in der Defensive zu bleiben.

Alfred, Graf von Schlieffen, der von 1891 bis 1905 als Chef des deutschen Generalstabs diente, hatte eine gegenteilige Meinung und es war der Plan, den er entwickelte, der Deutschlands anfängliche Kriegsstrategie leiten sollte. Schlieffen erkannte, dass Russland im Falle eines Kriegsausbruchs sechs volle Wochen benötigen würde, um seine riesigen Armeen zu mobilisieren und zu versammeln, angesichts der immensen russischen Landschaft und Bevölkerung, der Spärlichkeit des Eisenbahnnetzes und der Ineffizienz der Regierungsbürokratie. Unter Ausnutzung dieser Tatsache plante Schlieffen, zunächst eine rein defensive Haltung an der Ostfront mit einer minimalen Anzahl von Truppen gegenüber den sich langsam sammelnden russischen Armeen einzunehmen.

Deutschland würde stattdessen fast alle seine Truppen im Westen gegen Frankreich konzentrieren und versuchen, die Grenzfestungen Frankreichs durch eine Offensive durch das neutrale Belgien im Norden zu umgehen. Diese Offensive würde nach Westen und dann nach Süden durch das Herz des nördlichen Frankreichs fegen, die Hauptstadt erobern und das Land innerhalb weniger Wochen aus dem Krieg werfen. Nachdem Deutschland im Westen Sicherheit gewonnen hatte, würde es seine Truppen nach Osten verlagern und die russische Bedrohung mit einer ähnlichen Konzentration von Kräften zerstören.

Als der Erste Weltkrieg ausbrach, hatte Deutschland bereits einen Plan entwickelt, um gegen Frankreich und Russland zu kämpfen, die zusammen eine numerische Überlegenheit gegenüber den Zentralmächten hatten. Der Schlieffen-Plan sah vor, dass Deutschland zunächst eine defensive Position gegen Frankreich einnehmen würde, während sie nur minimale Truppen gegen Russland an der Ostfront einsetzten, da Russland sechs Wochen benötigen würde, um seine Armee zu mobilisieren.

Danach würden fast alle deutschen Truppen in den Westen verlegt, um eine Offensive durch Belgien zu starten und das Herz von Frankreich zu erobern. Dies würde Frankreich innerhalb weniger Wochen aus dem Krieg werfen und Deutschland könnte sich dann auf den Kampf gegen Russland konzentrieren. Der Plan war kompliziert und benötigte eine große Anzahl von Truppen, aber er sollte Deutschland einen schnellen Sieg bringen. Der Plan wurde von Schlieffen entwickelt und von Moltke übernommen, als er 1906 Chef des Generalstabs wurde.

Strategie an der Ostfront, 1914

Russisch-Polen, der westlichste Teil des Russischen Reiches, war eine breite Landzunge, die im Norden von Ostpreußen, im Westen von Deutsch-Polen (Poznania) und Schlesien und im Süden von Österreich-Polen (Galizien) umschlossen war. Es war somit offensichtlich einer zweifachen Invasion durch die Mittelmächte ausgesetzt, aber die Deutschen, abgesehen von ihrer Großstrategie, Frankreich zu zerschlagen, bevor sie gegen Russland vorgehen, nahmen die Armut des Transportnetzes von Russisch-Polen zur Kenntnis und waren daher nicht geneigt, dieses verwundbare Gebiet vorzeitig zu überrennen.

Österreich-Ungarn, dessen Grenze zu Russland viel weiter östlich lag als die Deutschlands und das zudem befürchtete, dass es unter den slawischen Minderheiten Unzufriedenheit geben würde, drängte auf eine sofortige Aktion, um einer russischen Offensive zuvorzukommen. Moltke stimmte daher dem Vorschlag des österreichischen Generalstabs für einen nordöstlichen Vorstoß der österreichischen Armee nach Russisch-Polen zu, um die Russen während der Krise in Frankreich zu beschäftigen.

Die Russen hätten ihre sofort verfügbaren Kräfte lieber gegen Österreich konzentriert und Deutschland bis zum Abschluss ihrer Mobilmachung unbehelligt gelassen. Die Franzosen waren jedoch bestrebt, den deutschen Druck gegen sich selbst zu entlasten, und überredeten die Russen, eine Offensive mit zwei Armeen gegen die Deutschen in Ostpreußen gleichzeitig mit einer Offensive mit vier Armeen gegen die Österreicher in Galizien zu unternehmen. Die russische Armee, deren sprichwörtliche Langsamkeit und unhandliche Organisation eine vorsichtige Strategie diktierten, unternahm somit eine zusätzliche Offensive gegen Ostpreußen, die nur eine Armee mit hoher Mobilität und straffer Organisation erfolgreich hätte ausführen können.

Die Strategie der Westlichen Alliierten, 1914

In den 30 Jahren nach 1870 und mit Blick auf einen weiteren Krieg gegen Deutschland verfolgte das französische Oberkommando die Strategie einer anfänglichen Verteidigung, gefolgt von einem Gegenangriff gegen die erwartete Invasion: Ein gewaltiges System von Festungen wurde an der Grenze errichtet, jedoch wurden auch Lücken gelassen, um den deutschen Angriff zu „kanalisieren“. Frankreichs Bündnis mit Russland und seine Entente mit Großbritannien förderten jedoch eine Umkehrung der Pläne, und nach der Jahrhundertwende begann eine neue Schule militärischer Denker, für eine offensivere Strategie zu plädieren. Die Befürworter der Offensive à l’outrance („bis zum Äußersten“) gewannen die Kontrolle über die französische Militärmaschine, und 1911 wurde ein Vertreter dieser Schule, General J.-J.-C. Joffre, zum Chef des Generalstabs ernannt. Er unterstützte den berüchtigten Plan XVII, mit dem Frankreich 1914 in den Krieg zog.

Der Plan XVII unterschätzte gravierend die Stärke, die die Deutschen gegen Frankreich einsetzen würden. Obwohl er die Möglichkeit akzeptierte, dass die Deutschen ihre Reserve-Truppen zusammen mit regulären Truppen von Anfang an einsetzen könnten, schätzte der Plan die Stärke der deutschen Armee im Westen auf maximal 68 Infanteriedivisionen. Die Deutschen setzten tatsächlich das Äquivalent von 83 1/2 Divisionen ein, einschließlich Landwehr (Reservetruppen) und Ersatz (niedrigwertige Ersatztruppen) Divisionen, aber die französische Militärmeinung ignorierte oder bezweifelte diese Möglichkeit; während der entscheidenden Eröffnungstage des Krieges, als sich die rivalisierenden Armeen konzentrierten und vorrückten, zählte die französische Intelligenz nur die regulären Divisionen Deutschlands in ihren Schätzungen der feindlichen Stärke. Dies war eine ernsthafte Fehleinschätzung.

Plan XVII hat auch die Richtung und den Umfang des kommenden Angriffs falsch eingeschätzt: Obwohl er eine Invasion durch Belgien voraussah, ging er davon aus, dass die Deutschen den Weg durch die Ardennen nehmen würden und damit ihre Kommunikation angreifbar machen würden. Basierend auf der Idee eines sofortigen und allgemeinen Angriffs forderte der Plan XVII einen französischen Vorstoß in Richtung Saar nach Lothringen durch die 1. und 2. Armee, während die 3. und 5. Armee links (nördlich) von Metz und den Ardennen bereitstanden, entweder einen Angriff zwischen Metz und Thionville zu starten oder von Norden aus auf die Flanke eines möglichen deutschen Vorstoßes durch die Ardennen zu schlagen. Als der Krieg ausbrach, wurde davon ausgegangen, dass die kleine britische Expeditionsstreitmacht (BEF) unter Sir John French als Hilfstruppen für Frankreich eingesetzt werden sollte, mehr oder weniger so, wie es die Franzosen für richtig hielten. Es ist offensichtlich, dass die Franzosen nichts von der gigantischen deutschen Offensive ahnten, die auf ihren linken (nördlichen) Flügel abzielte.

Der Krieg im Westen, 1914.

Die Deutsche Invasion

Um ihren Plan für die Invasion Frankreichs reibungslos ausführen zu können, mussten die Deutschen vorab die Ringfestung von Lüttich reduzieren, die den vorgeschriebenen Weg ihrer 1. und 2. Armee kontrollierte und die wichtigste Festung der belgischen Verteidigung war. Deutsche Truppen überquerten am Morgen des 4. August die Grenze nach Belgien. Dank der Entschlossenheit eines mittelalten Stabsoffiziers, Erich Ludendorff, besetzte eine deutsche Brigade die Stadt Lüttich in der Nacht vom 5. auf den 6. August und die Zitadelle am 7. August, aber die umliegenden Festungen hielten hartnäckig stand, bis die Deutschen ihre schweren Haubitzen am 12. August gegen sie in Stellung brachten.

Diese 420-Millimeter-Siegegeschütze erwiesen sich als zu formidabel für die Festungen, die eine nach der anderen fielen. Die Vorhut der deutschen Invasion drängte bereits die belgische Feldarmee zwischen dem Gete-Fluss und Brüssel, als am 16. August die letzten Festungen von Lüttich fielen. Die Belgier zogen sich dann nach Norden zum befestigten Lager von Antwerpen zurück. Am 20. August zog die deutsche 1. Armee in Brüssel ein, während die 2. Armee vor Namur erschien, der einzigen verbliebenen Festung, die den Weg der Maas nach Frankreich sperrte.

Die anfänglichen Auseinandersetzungen zwischen den französischen und deutschen Armeen entlang der französisch-deutschen und französisch-belgischen Grenzen werden zusammen als die Schlacht an den Grenzen bezeichnet. Diese Gruppe von Kämpfen, die vom 14. August bis zum Beginn der Ersten Schlacht an der Marne am 6. September dauerte, sollte die größte Schlacht des Krieges werden und war vielleicht die größte Schlacht der Menschheitsgeschichte bis zu diesem Zeitpunkt, da insgesamt mehr als zwei Millionen Soldaten beteiligt waren.

Der geplante französische Vorstoß in Lothringen mit insgesamt 19 Divisionen begann am 14. August, wurde jedoch durch die deutschen 6. und 7. Armeen in der Schlacht von Morhange-Sarrebourg (20.-22. August) zerschlagen. Doch dieser fehlgeschlagene französische Angriff hatte einen indirekten Effekt auf den deutschen Plan. Denn als der französische Angriff in Lothringen begann, wurde Moltke kurzzeitig versucht, den geplanten Schwenk der rechten Flügelarmee zu verschieben und stattdessen einen Sieg in Lothringen anzustreben. Dieser vorübergehende Impuls führte dazu, dass er die sechs neu gebildeten Ersatzdivisionen nach Lothringen abzog, die eigentlich dazu gedacht waren, das Gewicht des rechten Flügels zu erhöhen. Dies war der erste von mehreren improvisierten Entscheidungen von Moltke, die die Ausführung des Schlieffen-Plans fatal beeinträchtigen sollten.

In der Zwischenzeit zeigten sich die deutschen Kaiserprinzen, die Armeen auf dem linken (südlichen) Flügel in Lothringen befehligten, unwillig, ihre Chance auf persönliche Ehre aufzugeben. Kronprinz Rupprecht von Bayern befahl am 20. August seiner 6. Armee, anstatt wie geplant vor dem französischen Vormarsch zurückzukehren, einen Gegenangriff, und Kronprinz Wilhelm von Deutschland befahl seiner 5. Armee dasselbe. Der strategische Effekt dieser ungeplanten deutschen Offensiven bestand lediglich darin, die Franzosen auf eine befestigte Barriere zurückzuwerfen, die ihre Widerstandskraft wiederherstellte und steigerte. So konnten die Franzosen bald darauf Truppen entsenden, um ihre linke Flanke zu verstärken, eine Umverteilung der Kräfte, die weitreichende Folgen für die entscheidende Schlacht an der Marne haben sollte.

Während dieser hin und her schaukelnden Kampagne in Lothringen ereigneten sich im Nordwesten entscheidendere Ereignisse. Der deutsche Angriff auf Lüttich hatte Joffre zwar auf die Realität eines deutschen Vormarsches durch Belgien aufmerksam gemacht, aber nicht auf dessen Stärke oder dessen weites Ausmaß. Bei der Vorbereitung eines Gegenangriffs gegen den deutschen Vormarsch durch Belgien stellte sich Joffre eine Zangenbewegung vor, mit den französischen 3. und 4. Armeen auf der rechten und der 5. Armee, unterstützt von der BEF, auf der linken Seite, um die Deutschen im Meuse-Ardennen-Gebiet südlich von Lüttich einzuschließen. Der grundlegende Fehler in diesem neuen französischen Plan war, dass die Deutschen ungefähr 50 Prozent mehr Truppen als von den Franzosen geschätzt eingesetzt hatten und für eine weitläufigere umfassende Bewegung.

Folglich stieß die rechte Klaue der französischen Zange (23 Divisionen) mit den deutschen 5. und 4. Armeen (20 Divisionen) in den Ardennen zusammen und wurde zurückgeworfen, während sich die linke Klaue (13 französische und vier britische Divisionen) zwischen der deutschen 1. und 2. Armee mit insgesamt 30 Divisionen auf der einen Seite und der 3. Armee auf der anderen Seite fast eingekesselt wiederfand. Als die französische 5. Armee unter General Charles Lanrezac bei einem deutschen Angriff am 21. August in ihrem Vorstoß südlich der Sambre gestoppt wurde, stimmten die Briten, die am 22. August Mons erreichten, zunächst zu, dort zu bleiben, um Lanrezacs linke Flanke zu schützen. Aber am 23. August lösten die Nachrichten vom Fall von Namur und von der Präsenz der deutschen 3. Armee in der Nähe von Dinant Lanrezac’s weisen Befehl einer allgemeinen Rückzug an. Am 24. August begannen die Briten ihren Rückzug von Mons, gerade rechtzeitig, um einer Einkesselung durch den westlichen Marsch der deutschen 1. Armee um ihre ungeschützte linke Flanke zu entgehen.

Schließlich erkannte Joffre die Wahrheit und den vollständigen Zusammenbruch des Planes XVII. Seine Entschlossenheit war sein größtes Kapital, und mit unerschütterlicher Ruhe schuf er aus den Trümmern einen neuen Plan. Joffre beschloss, das Zentrum und die linke Flanke der Alliierten vom belgischen Grenzgebiet zurückzuschwenken und auf einer Linie zu positionieren, die auf der französischen Festung von Verdun verankert ist. Gleichzeitig zog er einige Kräfte von der rechten Flanke ab, um eine neu geschaffene 6. Armee auf dem äußersten linken Flügel, nördlich von Paris, zu stationieren.

Dieser Plan hätte wiederum zusammenbrechen können, wenn die Deutschen nicht selbst vom ursprünglichen Schlieffen-Plan abgewichen wären, aufgrund einer Kombination aus Moltkes Unentschlossenheit, schlechter Kommunikation zwischen seinem Hauptquartier und den Feldarmee-Kommandanten des deutschen rechten Flügels und Moltkes daraus resultierender Verwirrung über die sich entwickelnde taktische Situation. Zum einen wurde der deutsche rechte Flügel durch den Abzug von 11 Divisionen geschwächt: Vier wurden abgezogen, um Antwerpen zu überwachen und die französischen Festungen nahe der belgischen Grenze zu investieren, anstatt dafür Reserve- und Ersatztruppen einzusetzen, wie zuvor vorgesehen. Sieben weitere reguläre Divisionen wurden abgezogen, um den russischen Vormarsch nach Ostpreußen zu stoppen (siehe unten). Zweitens lenkte Alexander von Kluck, Kommandeur der 1. Armee, tatsächlich nach innen, nördlich von Paris, statt südwestlich der Stadt zu schwenken.

Klucks Richtungswechsel bedeutete, dass der ursprüngliche breite Schwenk um die entfernte (westliche) Seite von Paris unvermeidlich aufgegeben wurde. Jetzt würde die Flanke dieser schwenkenden deutschen Linie die nahe Seite von Paris passieren und über die Gesichter der Pariser Verteidigungen in das Tal der Marne fließen. Der vorzeitige Einlenken von Klucks 1. Armee vor Paris hatte somit die extreme rechte Flanke der Deutschen einem Flankenangriff und einer möglichen Gegenumfassung ausgesetzt.

Am 4. September beschloss Moltke, den ursprünglichen Schlieffen-Plan aufzugeben und einen neuen zu ersetzen: Die deutschen 4. und 5. Armeen sollten aus den Ardennen in Richtung Südosten in das französische Lothringen westlich von Verdun vorstoßen und dann mit dem südwestlichen Vormarsch der 6. und 7. Armeen aus dem Elsass gegen die Toul-Épinal-Linie der Befestigungen konvergieren, um die gesamte französische Rechte zu umschließen. Die 1. und 2. Armeen im Marne-Tal sollten derweil auf mögliche französische Gegenbewegungen aus der Nähe von Paris hin abwarten. Doch ein solcher Gegenangriff der Alliierten hatte bereits begonnen, bevor der neue deutsche Plan in Kraft treten konnte.

Die Erste Schlacht an der Marne

Bereits am 3. September hatte General J.-S. Gallieni, der Militärgouverneur von Paris, die Bedeutung des nach innen gerichteten Schwungs der deutschen 1. Armee an der Marne östlich von Paris erkannt. Am 4. September gab Joffre, überzeugt von Gallienis Argumenten, entscheidend den Befehl, dass die gesamte linke Flanke ab dem 6. September eine Offensive gegen den exponierten rechten Flügel der Deutschen starten sollte. Die französische 6. Armee unter M.-J. Maunoury, durch Gallieni vorgewarnt, hatte tatsächlich bereits am 5. September mit Angriffen begonnen, und ihr Druck veranlasste Kluck schließlich, die gesamte 1. Armee zur Unterstützung seines rechten Flügels einzusetzen, als er noch nicht weiter im Marne-Tal als Meaux war und nur eine Kavallerie-Abteilung die 30 Kilometer zwischen ihm und Karl von Bülows 2. Armee (bei Montmirail) sicherte.

Während die französische 5. Armee sich darauf vorbereitete, Bülow anzugreifen, setzte die BEF (zwischen der 5. und der 6. Armee) ihren Rückzug noch einen Tag lang fort, aber am 9. September erfuhr Bülow, dass auch die Briten sich umdrehten und in die Lücke zwischen ihm und Kluck vorrückten. Er befahl daraufhin der 2. Armee den Rückzug, was Kluck zwang, dasselbe mit der 1. Armee zu tun. Der Gegenangriff der französischen 5. und 6. Armee und der BEF entwickelte sich zu einem allgemeinen Gegenangriff des gesamten linken und zentralen Teils der französischen Armee. Dieser Gegenangriff wird als Erste Schlacht an der Marne bezeichnet. Bis zum 11. September erstreckte sich der deutsche Rückzug auf alle deutschen Armeen.

Es gab mehrere Gründe für diese außergewöhnliche Wendung der Ereignisse. Der wichtigste Grund war die völlige Erschöpfung der deutschen Soldaten des rechten Flügels, von denen einige mehr als 240 Kilometer unter Bedingungen häufiger Kämpfe marschiert hatten. Ihre Müdigkeit war letztendlich ein Nebenprodukt des Schlieffen-Plans selbst, denn während die zurückweichenden Franzosen in der Lage waren, Truppen per Bahn zu verschiedenen Punkten innerhalb des vom Front gebildeten Kreises zu bewegen, hatten die deutschen Truppen ihre Offensive durch zerstörte Brücken und Bahnlinien gehemmt gefunden.

Ihre Nahrungs- und Munitionsversorgung war daher eingeschränkt, und die Soldaten mussten ihre Offensive zu Fuß fortsetzen. Darüber hinaus hatten die Deutschen den widerstandsfähigen Geist der französischen Truppen unterschätzt, die ihren Mut und ihre Moral sowie ihr Vertrauen in ihre Kommandeure aufrechterhalten hatten. Dies wurde durch die vergleichsweise geringe Anzahl von Kriegsgefangenen, die die Deutschen im Verlauf des unbestreitbar überstürzten französischen Rückzugs genommen hatten, eindrucksvoll belegt.

Währenddessen hatte der Angriff der deutschen 6. und 7. Armeen auf die Verteidigungslinien der französischen Ostgrenze bereits einen vorhersehbaren und teuren Misserfolg erlitten, und der deutsche Versuch einer teilweisen Umzingelung, die sich auf Verdun stützte, wurde aufgegeben. Die deutsche rechte Flanke zog sich nordwärts von der Marne zurück und errichtete eine starke Verteidigungslinie entlang des unteren Aisne-Flusses und des Chemin des Dames-Grats. An der Aisne wurde die überlegene Kraft der Verteidigung gegenüber dem Angriff erneut betont, als die Deutschen aus den Schützengräben heraus aufeinanderfolgende alliierte Angriffe abwehrten.

Die Erste Schlacht an der Aisne markierte den eigentlichen Beginn des Grabenkriegs an der Westfront. Beide Seiten waren dabei zu entdecken, dass anstelle von Frontalangriffen, für die keiner von beiden ausreichend Mannschaft zur Verfügung hatte, die einzige Alternative darin bestand, zu versuchen, die Flanke des anderen zu überlappen und einzuschließen, in diesem Fall die Seite, die zum Nordseeraum und zum Ärmelkanal zeigte. So begann der „Wettlauf zum Meer“, in dem sich die sich entwickelnden Grabensysteme beider Seiten schnell nordwestlich ausweiteten, bis sie an einem Punkt an der Atlantikküste in Belgien eintrafen, der kurz hinter der Küstenstadt Ostende lag.

Die Erste Schlacht an der Marne war ein großer strategischer Sieg für Frankreich, da es den Deutschen gelang, die Hauptstadt Paris einzunehmen und das Land zurückzudrängen. Obwohl die Deutschen nicht in der Lage waren, Frankreich aus dem Krieg zu werfen, hatte die große deutsche Offensive es ihnen ermöglicht, einen großen Teil Nordostfrankreichs zu erobern, einschließlich wichtiger Industriegebiete, in denen viel Kohle, Eisen und Stahl produziert wurde. Dies war ein schwerer Schlag für den französischen Kriegsaufwand.

Die belgische Armee zog sich in die Festungsstadt Antwerpen zurück, die hinter den deutschen Linien lag. Die Deutschen begannen am 28. September mit einem schweren Bombardement auf Antwerpen, und die Stadt kapitulierte am 10. Oktober.

Nachdem Joffre zweimal versucht hatte, die westliche Flanke der Deutschen zu umgehen und beide Male gescheitert war (einmal an der Somme, das andere Mal in der Nähe von Arras), beschloss er hartnäckig, es noch weiter nördlich mit der BEF zu versuchen, die sowieso vom Aisne nach Norden verlegt wurde. Dementsprechend wurde die BEF zwischen La Bassée und Ypern eingesetzt, während die Belgier auf der linken Seite die Front entlang des Yser bis zum Kanal fortsetzten. Erich von Falkenhayn, der am 14. September Moltke als Chef des deutschen Generalstabs ablöste, hatte jedoch vorausgesehen, was kommen würde, und einen Gegenplan vorbereitet: Eine seiner Armeen, die aus Lothringen transferiert wurde, sollte die erwartete Offensive stoppen, während eine andere entlang der Küste vorstoßen und die linke Flanke der Angreifer vernichten sollte.

Der britische Angriff wurde am 19. Oktober von Ypern aus gestartet, der deutsche Stoß am nächsten Tag. Obwohl die Belgier am Yser bereits seit zwei Tagen zunehmendem Druck ausgesetzt waren, waren sowohl Sir John French als auch Ferdinand Foch, Joffres Stellvertreter im Norden, langsam zu begreifen, was mit ihrem „Angriff“ geschah. In der Nacht vom 29. auf den 30. Oktober mussten die Belgier jedoch die Schleusen am Yser öffnen, um sich durch Überflutung des Pfades der Deutschen an der Küste zu retten. Die Schlacht von Ypern hatte ihre schlimmsten Krisen am 31. Oktober und am 11. November und ging erst am 22. November in den Grabenkrieg über.

Am Ende des Jahres 1914 beliefen sich die Verluste der Franzosen im Krieg auf etwa 380.000 Tote und 600.000 Verwundete. Die Deutschen hatten eine etwas kleinere Anzahl an Verlusten erlitten. Mit der Zurückweisung des deutschen Versuchs, bei der Schlacht von Ypern durchzubrechen, ließen sich die angespannten und erschöpften Armeen beider Seiten auf Grabenkrieg ein. Die Grabensperre wurde von der Schweizer Grenze bis zum Atlantik konsolidiert. Die Macht der modernen Verteidigung hatte den Angriff besiegt, und es kam zu einem Stillstand. Die militärische Geschichte der Westfront in den nächsten drei Jahren war eine Geschichte der Versuche der Alliierten, diesen Stillstand zu durchbrechen.

Die Ost- und anderen Fronten im Jahr 1914

Der Krieg im Osten, 1914

An der Ostfront sorgten größere Entfernungen und erhebliche Unterschiede in der Ausrüstung und Qualität der gegnerischen Armeen für eine Fluidität der Front, die im Westen fehlte. Trench-Linien konnten sich bilden, aber sie zu durchbrechen war nicht schwierig, insbesondere für die deutsche Armee, und dann konnten mobile Operationen im alten Stil durchgeführt werden.

Auf Drängen der Franzosen, offensiv gegen die Deutschen vorzugehen, nahm der russische Oberbefehlshaber, Großfürst Nikolai, dies loyal, aber verfrüht in Angriff, bevor die behäbige russische Kriegsmaschine bereit war, indem er eine Zangebewegung gegen Ostpreußen startete. Unter der höheren Kontrolle von General Ya.G. Zhilinsky sollten sich zwei Armeen, die 1. oder Vilna-Armee unter P.K. Rennenkampf und die 2. oder Warschau-Armee unter A.V. Samsonov, mit einer zweifachen Überlegenheit in der Zahl auf die deutsche 8. Armee in Ostpreußen von Osten und Süden aus konvergieren. Rennenkampfs linke Flanke wäre 50 Meilen von Samsonovs rechter Flanke getrennt.

Max von Prittwitz und Gaffron, Kommandeur der 8. Armee mit Hauptquartier in Neidenburg (Nidzica), hatte sieben Divisionen und eine Kavalleriedivision an seiner Ostfront, aber nur die drei Divisionen des XX. Korps von Friedrich von Scholtz im Süden. Er war daher bestürzt, als er am 20. August erfuhr, dass Samsonovs 13 Divisionen die südliche Grenze Ostpreußens überschritten hatten und somit seine Rückseite bedrohten, während der Großteil seiner Kräfte bei Gumbinnen (19.-20. August) von Rennenkampfs Angriff aus dem Osten abgewiesen wurde.

Zunächst erwog er einen allgemeinen Rückzug, doch als sein Stab dagegen Einspruch erhob, billigte er ihren Gegenvorschlag eines Angriffs auf Samsonovs linke Flanke. Zu diesem Zweck sollten drei Divisionen in Eile per Bahn von der Gumbinnen-Front zur Verstärkung von Scholtz abgezogen werden (der Rest der Gumbinnen-Truppen konnte auf dem Landweg zurückweichen). Der Hauptbefürworter dieses Gegenvorschlags war Oberstleutnant Max Hoffmann. Prittwitz, dessen Hauptquartier nach Mühlhausen (Młynary) verlegt worden war, wurde am 22. August von einem Telegramm überrascht, das die Ankunft von General Paul von Hindenburg mit Ludendorff als Chef seines Stabes ankündigte, um ihn im Kommando abzulösen. Ludendorff bestätigte bei seiner Ankunft am nächsten Tag bereitwillig Hoffmanns Dispositionen für den Schlag gegen Samsonovs linke Flanke.

In der Zwischenzeit gab Zhilinsky nicht nur Rennenkampf Zeit, sich nach Gumbinnen zu reorganisieren, sondern instruierte ihn sogar, Königsberg zu belagern, anstatt in Richtung Westen vorzurücken. Als die Deutschen am 25. August aus einer abgefangenen russischen Funkspruchmeldung erfuhren (die Russen übermittelten Kampfanweisungen „klar“, nicht in Code), dass Rennenkampf es nicht eilig hatte voranzukommen, sah Ludendorff eine neue Gelegenheit. Ludendorff entwickelte den von Hoffmann vorgeschlagenen Plan und konzentrierte etwa sechs Divisionen gegen Samsonovs linke Flanke. Diese Kraft, die an Stärke unterlegen war, hätte nicht entscheidend sein können, aber Ludendorff ging das kalkulierte Risiko ein, den Rest der deutschen Truppen, abgesehen von einem Kavallerie-Schirm, von ihrer Konfrontation mit Rennenkampf abzuziehen und sie gegen Samsonovs rechte Flanke zu hetzen.

So wurde das XVII. Korps von August von Mackensen von der Nähe von Gumbinnen genommen und nach Süden verlegt, um den geplanten deutschen Angriff auf Samsonovs linke Flanke mit einem Angriff auf seine rechte Flanke zu duplizieren und damit die russische 2. Armee vollständig einzuschließen. Dieser gewagte Schritt wurde durch die bemerkenswerte Abwesenheit von Kommunikation zwischen den beiden russischen Feldkommandeuren möglich gemacht, die Hoffmann persönlich wusste, dass sie sich nicht mochten.

Unter den zusammenlaufenden Schlägen der Deutschen wurden Samsonovs Flanken während des 26.-31. August zerschlagen und sein Zentrum umzingelt. Das Ergebnis dieses militärischen Meisterwerks, genannt die Schlacht von Tannenberg, war die Zerstörung oder Gefangennahme fast der gesamten Armee von Samsonov. Die Geschichte der unglücklichen Beteiligung des imperialen Russlands am Ersten Weltkrieg wird durch das schmachvolle Ergebnis der Schlacht von Tannenberg verkörpert.

Der Fortschritt der Schlacht war wie folgt: Samsonov, dessen Kräfte entlang einer 60 Meilen langen Front verteilt waren, drängte Scholtz allmählich zurück in Richtung der Linie Allenstein-Osterode (Olsztyn-Ostróda), als Ludendorff am 26. August General Hermann von François mit dem I. Korps auf Scholtz’ rechter Seite befahl, Samsonovs linke Flanke bei Usdau (Uzdowo) anzugreifen. Dort warfen deutsche Artillerieangriffe die hungrigen und erschöpften Russen am 27. August in eine überstürzte Flucht. François begann, sie in Richtung Neidenburg zu verfolgen, im Rücken des russischen Zentrums, und machte dann einen momentanen Ausflug nach Süden, um einen russischen Gegenangriff von Soldau (Działdowo) abzuwehren.

An diesem Punkt konnten zwei der sechs Armeekorps der russischen 2. Armee nach Südosten entkommen, und François setzte dann seine Verfolgung nach Osten fort. Bis zum Abend des 29. August hatten seine Truppen die Kontrolle über die Straße von Neidenburg nach Osten in Richtung Willenberg (Wielbark) übernommen. Das Zentrum der Russen, bestehend aus drei Armeekorps, war nun im Labyrinth des Waldes zwischen Allenstein und der Grenze von Russisch-Polen gefangen.

Es hatte keine Rückzugsroute, war von den Deutschen umzingelt und löste sich bald in Gruppen hungriger und erschöpfter Männer auf, die schwach gegen den umgebenden deutschen Ring schlugen und sich dann in Tausenden gefangen nehmen ließen. Samsonov erschoss sich am 29. August verzweifelt. Bis Ende August hatten die Deutschen 92.000 Gefangene genommen und die Hälfte der russischen 2. Armee vernichtet. Ludendorffs kühne Rückrufaktion der letzten deutschen Kräfte, die Rennenkampfs Armee gegenüberstanden, war im Ereignis vollständig gerechtfertigt, da Rennenkampf völlig passiv blieb, während Samsonovs Armee umzingelt war.

Nachdem sie zwei frische Armeekorps (sieben Divisionen) von der Westfront erhalten hatten, wandten sich die Deutschen nun gegen die langsam vorrückende 1. Armee unter Rennenkampf. Letztere wurde vom 1. bis 15. September entlang einer Linie angegriffen, die sich vom Osten Königsbergs bis zum südlichen Ende der Masurischen Seen erstreckte, und wurde aus Ostpreußen vertrieben. Als Folge dieser ostpreußischen Schlachten hatte Russland etwa 250.000 Mann und, was noch viel weniger erschwinglich war, viel Kriegsmaterial verloren. Aber die Invasion Ostpreußens hatte zumindest dazu beigetragen, das Comeback der Franzosen an der Marne zu ermöglichen, indem sie die Entsendung von zwei deutschen Armeekorps von der Westfront verursachte.

Nachdem die Deutschen die russische Bedrohung Ostpreußens beendet hatten, konnten sie den Großteil ihrer Truppen von diesem Gebiet zur Front Częstochowa-Krakau im südwestlichen Polen verlagern, wo die österreichische Offensive, die am 20. August gestartet wurde, durch russische Gegenangriffe zurückgeschlagen worden war. Ein neuer Plan für gleichzeitige Vorstöße der Deutschen auf Warschau und der Österreicher auf Przemyśl scheiterte bis Ende Oktober, als die Russen nun in überwältigender Stärke Gegenangriffe starten konnten, da ihre Mobilisierung endlich fast abgeschlossen war. Die Russen unternahmen dann eine kraftvolle Anstrengung, um mit einer riesigen Phalanx aus sieben Armeen in Schlesien einzufallen.

Die Hoffnungen der Alliierten waren hoch, als sich der vielgepriesene „russische Dampfwalze“ (wie die riesige russische Armee genannt wurde) in Bewegung setzte. Die russischen Armeen rückten auf Schlesien vor, als Hindenburg und Ludendorff im November die Überlegenheit des deutschen Eisenbahnnetzes ausnutzten: Als sich die zurückziehenden deutschen Truppen wieder über die Grenze nach Preußisch-Schlesien zurückgezogen hatten, wurden sie prompt nach Norden in das preußische Polen verlegt und von dort aus nach Südosten geschickt, um eine Kluft zwischen den beiden Armeen des russischen rechten Flügels zu treiben. Die massive russische Operation gegen Schlesien geriet ins Wanken, und innerhalb einer Woche waren vier neue deutsche Armeekorps aus dem Westen angekommen. Ludendorff konnte sie nutzen, um die Russen bis Mitte Dezember an die Flüsse Bzura und Rawka vor Warschau zurückzudrängen, und der Mangel an Munitionsnachschub zwang die Russen auch in Galizien zum Rückzug auf Schützengräben entlang der Flüsse Nida und Dunajec.

Die serbische Kampagne, 1914

Die erste österreichische Invasion Serbiens wurde mit numerischer Unterlegenheit gestartet (ein Teil einer der ursprünglich für die Balkanfront bestimmten Armeen wurde am 18. August auf die Ostfront abgezogen), und der fähige serbische Kommandeur Radomir Putnik beendete die Invasion durch seine Siege auf dem Cer-Berg (15.-20. August) und bei Šabac (21.-24. August) frühzeitig. Anfang September musste jedoch Putniks anschließende Offensive entlang der Sava im Norden abgebrochen werden, als die Österreicher eine zweite Offensive gegen die Westfront der Serben am Fluss Drina begannen.

Nach einigen Wochen der Blockade starteten die Österreicher eine dritte Offensive, die im Kampf an der Kolubara einige Erfolge hatte und die Serben zwang, Belgrad am 30. November zu evakuieren. Doch bis zum 15. Dezember hatte ein serbischer Gegenangriff Belgrad zurückgewonnen und die Österreicher zum Rückzug gezwungen. Schlamm und Erschöpfung hinderten die Serben daran, den österreichischen Rückzug in eine Niederlage zu verwandeln, aber der Sieg genügte, um Serbien eine lange Zeit der Freiheit von weiteren österreichischen Angriffen zu ermöglichen.

Der Eintritt der Türkei

Der Eintritt der Türkei (oder des Osmanischen Reiches, wie es damals genannt wurde) in den Krieg als deutscher Verbündeter war der große Erfolg der deutschen Kriegsdiplomatie. Seit 1909 stand die Türkei unter der Kontrolle der Jungtürken, über die Deutschland geschickt eine dominierende Einflussnahme erlangt hatte. Deutsche Militärinstruktoren durchdrangen die türkische Armee und Enver Paşa, der Führer der Jungtürken, sah die Allianz mit Deutschland als beste Möglichkeit, die Interessen der Türkei zu vertreten, insbesondere zum Schutz vor der russischen Bedrohung der Meerengen. Er überredete daher den Großwesir Said Halim Paşa, einen geheimen Vertrag (spät im Juli ausgehandelt, am 2. August unterzeichnet) zu schließen, der die Türkei auf die Seite Deutschlands stellte, falls Deutschland sich auf die Seite von Österreich-Ungarn gegen Russland stellen müsste.

Der unvorhergesehene Eintritt Großbritanniens in den Krieg gegen Deutschland beunruhigte die Türken, aber die rechtzeitige Ankunft von zwei deutschen Kriegsschiffen, der Goeben und der Breslau, in den Dardanellen am 10. August, kippte das Verhältnis zugunsten von Envers Politik. Die Schiffe wurden offiziell an die Türkei verkauft, aber sie behielten ihre deutschen Besatzungen. Die Türken begannen, britische Schiffe festzuhalten und es folgten weitere anti-britische Provokationen sowohl in den Meerengen als auch an der ägyptischen Grenze. Schließlich führte die Goeben die türkische Flotte über das Schwarze Meer, um Odessa und andere russische Häfen zu bombardieren (29.-30. Oktober). Russland erklärte am 1. November den Krieg gegen die Türkei und die westlichen Alliierten erklärten nach einer wirkungslosen Bombardierung der äußeren Festungen der Dardanellen am 3. November ebenfalls am 5. November den Krieg. Eine britische Truppe aus Indien besetzte Basra am Persischen Golf am 21. November. Im Winter 1914-15 dienten türkische Offensiven im Kaukasus und in der Sinai-Wüste, wenn auch gescheitert, der deutschen Strategie gut, indem sie russische und britische Kräfte in diesen peripheren Gebieten festhielten.

Der Krieg zur See, 1914-15

Im August 1914 waren Großbritannien mit 29 einsatzbereiten und 13 im Bau befindlichen Großkampfschiffen und Deutschland mit 18 und neun die beiden großen rivalisierenden Seemächte. Anfangs wollte keiner von ihnen eine direkte Konfrontation: Die Briten waren hauptsächlich besorgt um den Schutz ihrer Handelsrouten; die Deutschen hofften, dass Minen und U-Boot-Angriffe nach und nach die numerische Überlegenheit Großbritanniens zerstören würden, sodass es schließlich zu einer Konfrontation auf gleicher Augenhöhe kommen würde.

Die erste bedeutende Begegnung zwischen den beiden Flotten war die von Helgoland Bight am 28. August 1914, als eine britische Streitmacht unter Admiral Sir David Beatty, nachdem sie deutsche Hoheitsgewässer betreten hatte, mehrere deutsche leichte Kreuzer versenkte oder beschädigte und dabei 1.000 Männer tötete oder gefangen nahm. Dies geschah allerdings zum Preis eines beschädigten britischen Schiffs und 35 Todesopfern. In den folgenden Monaten beschränkten sich die Deutschen in europäischen oder britischen Gewässern auf U-Boot-Kriegsführung, die nicht ohne einige bemerkenswerte Erfolge blieb: Am 22. September versenkte ein einzelnes deutsches U-Boot drei britische Kreuzer innerhalb einer Stunde. Am 7. Oktober drang ein U-Boot in den Ankerplatz von Loch Ewe an der Westküste Schottlands ein. Am 15. Oktober wurde der britische Kreuzer Hawke torpediert, und am 27. Oktober wurde das britische Schlachtschiff Audacious von einer Mine versenkt.

Am 15. Dezember begab sich eine Gruppe von Schlachtkreuzern der deutschen Hochseeflotte unter dem Kommando von Admiral Franz von Hipper auf eine Ausfahrt über die Nordsee: Sie bombardierten mehrere britische Städte und kehrten dann unbeschadet nach Hause zurück. Hipper’s nächste Ausfahrt wurde jedoch auf dem Weg nach draußen abgefangen: Am 24. Januar 1915 wurde im Gefecht auf der Doggerbank der deutsche Kreuzer Blücher versenkt und zwei andere Kreuzer beschädigt, bevor die Deutschen entkommen konnten.

Im Ausland auf hoher See war die stärkste deutsche Seestreitmacht die ostasiatische Flotte schneller Kreuzer, darunter die Scharnhorst, die Gneisenau und die Nürnberg, unter Admiral Graf Maximilian von Spee. Vier Monate lang durchstreifte diese Flotte fast unbehindert den Pazifik, während die Emden, die im August 1914 der Flotte beigetreten war, für den Dienst im Indischen Ozean abgezogen wurde. Die Deutschen konnten somit nicht nur den Handelsschiffsverkehr auf den britischen Handelsrouten, sondern auch Truppentransporte auf dem Weg nach Europa oder dem Nahen Osten aus Indien, Neuseeland oder Australien bedrohen. Die Emden versenkte Handelsschiffe in der Bucht von Bengalen, bombardierte Madras (22. September; jetzt Chennai, Indien), belagerte die Zufahrten nach Ceylon (Sri Lanka) und hatte insgesamt 15 alliierte Schiffe zerstört, bevor sie am 9. November von dem australischen Kreuzer Sydney auf den Cocos-Inseln gestellt und versenkt wurde.

In der Zwischenzeit navigierte das Haupgeschwader von Admiral von Spee seit August einen verworrenen Kurs im Pazifik von den Karolinen in Richtung chilenische Küste und wurde von zwei weiteren Kreuzern, der Leipzig und der Dresden, begleitet. Am 1. November fügte es in der Schlacht von Coronel einer britischen Streitmacht unter Sir Christopher Cradock eine sensationelle Niederlage zu, die aus dem Atlantik gekommen war, um es zu jagen: ohne ein einziges Schiff zu verlieren, versenkte es Cradocks zwei wichtigste Kreuzer, wobei Cradock selbst getötet wurde. Aber das Glück des Krieges auf hoher See kehrte sich um, als am 8. Dezember das deutsche Geschwader die Falklandinseln im Südatlantik angriff, wahrscheinlich unwissend über die Seestärke, die die Briten seit Coronel unter Admiral Sir Doveton Sturdee dort konzentriert hatten: zwei Schlachtkreuzer (die Invincible und Inflexible, jeder mit acht 12-Zoll-Geschützen) und sechs andere Kreuzer.

Die deutschen Schiffe litten unter Verschleiß nach ihrer langen Kreuzfahrt im Pazifik und waren den neueren, schnelleren britischen Schiffen, die sie bald einholten, nicht gewachsen. Die Scharnhorst, mit Admiral von Spee an Bord, war das erste Schiff, das versenkt wurde, dann die Gneisenau, gefolgt von der Nürnberg und der Leipzig. Die britischen Schiffe, die auf große Entfernung gekämpft hatten, um die kleineren Geschütze der Deutschen nutzlos zu machen, erlitten nur 25 Verluste in dieser Auseinandersetzung. Als der deutsche Leichte Kreuzer Dresden am 14. März 1915 vor den Juan-Fernández-Inseln eingeholt und versenkt wurde, war das Handelskriegführen deutscher Überwasserschiffe auf hoher See beendet. Es hatte jedoch gerade erst durch deutsche U-Boote begonnen.

Die Kriegsmarinen der Kriegführenden waren ebenso sehr damit beschäftigt, den Handel zu stören wie miteinander zu kämpfen. Unmittelbar nach Kriegsausbruch hatte Großbritannien eine Wirtschaftsblockade gegen Deutschland eingeführt, mit dem Ziel, alle Lieferungen von außerhalb Deutschlands zu verhindern. Die beiden Routen, auf denen Lieferungen deutsche Häfen erreichen konnten, waren: (1) durch den Ärmelkanal und die Straße von Dover und (2) um den Norden Schottlands herum. Ein Minenfeld in der Straße von Dover mit einer schmalen freien Fahrrinne machte es relativ einfach, Schiffe im Kanal abzufangen und zu durchsuchen. Im Norden Schottlands gab es jedoch ein Gebiet von mehr als 520.000 Quadratkilometern, das von einer Gruppe bewaffneter Handelsschiffe patrouilliert werden musste. Während der ersten Monate des Krieges wurde nur absolute Konterbande wie Waffen und Munition eingeschränkt, aber die Liste wurde allmählich auf fast alle Materialien ausgeweitet, die dem Feind von Nutzen sein könnten.

Die Verhinderung der freien Passage von Handelsschiffen führte zu erheblichen Schwierigkeiten unter den neutralen Nationen, insbesondere mit den Vereinigten Staaten, deren Handelsinteressen durch die britische Politik behindert wurden. Trotzdem war die britische Blockade äußerst effektiv, und im Jahr 1915 stoppten und inspizierten britische Patrouillen mehr als 3.000 Schiffe, von denen 743 zur Untersuchung in den Hafen geschickt wurden. Der Ausfuhrhandel aus Deutschland kam zum völligen Stillstand.

Auch die Deutschen versuchten, die Wirtschaft Großbritanniens durch Angriffe auf seine Handelsschifffahrtslinien zu schwächen. Im Jahr 1915 waren sie jedoch gezwungen, sich vollständig auf U-Boote zu verlassen, da ihre Handelskreuzer aus dem Konflikt ausgeschaltet worden waren.

Die Deutschen begannen ihre U-Boot-Kampagne gegen den Handel, indem sie am 20. Oktober 1914 das britische Handelsschiff Glitra versenkten, nachdem sie die Besatzung evakuiert hatten. Es folgten eine Reihe weiterer Versenkungen, und die Deutschen waren bald überzeugt, dass das U-Boot den Briten einen frühen Frieden bringen würde, wo die Handelskreuzer auf hoher See versagt hatten. Am 30. Januar 1915 setzte Deutschland die Kampagne durch das Versenken von drei britischen Dampfern (Tokomaru, Ikaria und Oriole) ohne Vorwarnung fort. Am 4. Februar kündigten sie an, dass sie ab dem 18. Februar die Gewässer um die Britischen Inseln als Kriegsgebiet betrachten würden, in dem alle alliierten Handelsschiffe zerstört werden sollten und in dem kein Schiff, ob Feind oder nicht, immun sein würde.

Während die Blockade der Alliierten nahezu alle Handelswege für Deutschland blockierte, lieferte die deutsche U-Boot-Kampagne weniger zufriedenstellende Ergebnisse. In der ersten Woche der Kampagne wurden sieben alliierte oder alliiertenfähige Schiffe versenkt, aber 1.370 andere konnten ungehindert passieren. Im gesamten März 1915, während dem 6.000 Abfahrten erfasst wurden, wurden nur 21 Schiffe versenkt, und im April nur 23 Schiffe bei ähnlicher Anzahl an Abfahrten. Abgesehen von dem Mangel an positivem Erfolg wurde die U-Boot-Waffe kontinuierlich durch Großbritanniens umfangreiche Anti-U-Boot-Maßnahmen belästigt, die Netze, speziell bewaffnete Handelsschiffe, Hydrophone zur Ortung des Geräuschs der U-Boot-Motoren und Tiefenbomben zur Zerstörung unter Wasser einschlossen.

Für die Deutschen war ein schlimmeres Ergebnis als jede der britischen Gegenmaßnahmen die langfristige Feindseligkeit seitens der neutralen Länder. Sicherlich waren die Neutralen mit der britischen Blockade weit entfernt von zufrieden, aber die deutsche Erklärung der Kriegszone und die anschließenden Ereignisse wandten sie allmählich von ihrer Sympathie für Deutschland ab. Die Verhärtung ihrer Einstellung begann im Februar 1915, als das norwegische Dampfschiff Belridge, das Öl von New Orleans nach Amsterdam transportierte, im Ärmelkanal torpediert und versenkt wurde. Die Deutschen versenkten weiterhin gelegentlich neutrale Schiffe, und unentschlossene Länder begannen bald, eine feindselige Einstellung gegenüber dieser Aktivität einzunehmen, wenn die Sicherheit ihrer eigenen Schifffahrt bedroht war.

Eine Aktion, die die Unfähigkeit des deutschen Kommandos bestätigte, zu erkennen, dass ein geringer taktischer Erfolg einen strategischen Fehler von äußerster Bedeutung darstellen kann, war das Versenken des britischen Liners Lusitania durch ein deutsches U-Boot am 7. Mai 1915. Das Schiff befand sich auf dem Weg von New York nach Liverpool und obwohl es tatsächlich 173 Tonnen Munition transportierte, hatte es fast 2.000 zivile Passagiere an Bord.

Bei dem Untergang des Schiffes und der 1.198 Menschen, die dabei ums Leben kamen, waren auch 128 US-Amerikaner. Der Verlust des Liners und so vieler Passagiere, einschließlich der Amerikaner, löste eine Welle der Empörung in den USA aus und es wurde erwartet, dass eine Kriegserklärung folgen würde. Aber die US-Regierung hielt an ihrer Neutralitätspolitik fest und begnügte sich damit, mehrere Protestnoten an Deutschland zu senden. Trotzdem beharrten die Deutschen auf ihrem Vorhaben und versenkten am 17. August die Arabic, die ebenfalls US- und andere neutrale Passagiere an Bord hatte.

Nach einem weiteren Protest der USA versprachen die Deutschen, die Sicherheit der Passagiere vor dem Versenken von Linern in Zukunft zu gewährleisten. Erst nach dem Versenken eines weiteren Liners, der Hesperia, beschloss Deutschland am 18. September, seine U-Boot-Kampagne im Ärmelkanal und westlich der Britischen Inseln aus Furcht vor weiteren Provokationen der USA vorübergehend einzustellen. Die zivilen Staatsmänner Deutschlands hatten vorübergehend über das Marinehochkommando gesiegt, das für den uneingeschränkten U-Boot-Krieg plädierte.

Der Verlust der Deutschen Kolonien

Die deutschen Kolonien in Übersee verteidigten sich mit unterschiedlichem Erfolg gegen die Angriffe der Alliierten, die praktisch ohne Hoffnung auf Verstärkung aus Europa waren.

Togo wurde im ersten Monat des Krieges von britischen Truppen aus der Goldküste (heute Ghana) und von französischen Truppen aus Dahomey (heute Benin) erobert. In Kamerun, das von alliierten Kräften aus dem Süden, Osten und Nordwesten im August 1914 angegriffen und von See aus im Westen attackiert wurde, leisteten die Deutschen einen effektiveren Widerstand, und die letzte deutsche Festung Mora hielt bis zum 18. Februar 1916 stand.

Im September 1914 starteten südafrikanische Truppen Operationen gegen das Deutsche Südwestafrika (Namibia) in einer riesigen numerischen Überlegenheit, wurden jedoch durch den pro-deutschen Aufstand bestimmter südafrikanischer Offiziere, die im südafrikanischen Krieg von 1899-1902 gegen die Briten gekämpft hatten, aufgehalten. Der Aufstand starb im Februar 1915 aus, aber die Deutschen in Südwestafrika kapitulierten erst am 9. Juli.

In Jiaozhou (Kiautschou) Bay, einem kleinen deutschen Enklave an der chinesischen Küste, war der Hafen von Qingdao (Tsingtau) das Ziel des japanischen Angriffs ab September 1914. Mit einiger Hilfe von britischen Truppen und von alliierten Kriegsschiffen eroberten die Japaner es am 7. November. Im Oktober besetzten die Japaner auch die Marianen, die Karolinen und die Marshallinseln im Nordpazifik, da diese Inseln seit der Abreise des Marinegeschwaders von Admiral von Spee wehrlos waren.

Im Südpazifik fiel Westsamoa (heute Samoa) Ende August 1914 ohne Blutvergießen an eine neuseeländische Streitmacht, die von australischen, britischen und französischen Kriegsschiffen unterstützt wurde. Im September führte eine australische Invasion von Neu-Pommern (Neubritannien) zur Kapitulation der gesamten Kolonie Deutsch-Neuguinea innerhalb weniger Wochen.

Die Geschichte von Deutsch-Ostafrika (umfassend das heutige Ruanda, Burundi und das kontinentale Tansania) war sehr unterschiedlich, dank der Qualität der lokalen Askaris (europäisch ausgebildeten afrikanischen Soldaten) und des militärischen Genies des deutschen Kommandanten Paul von Lettow-Vorbeck. Eine Landung von Truppen aus Indien wurde im November 1914 von den Deutschen mit Schande zurückgeschlagen. Eine massive Invasion aus dem Norden, bestehend aus britischen und kolonialen Truppen unter dem Südafrikaner J.C. Smuts, wurde im Februar 1916 gestartet, um mit einer belgischen Invasion aus dem Westen und einer unabhängigen britischen Invasion aus Nyasaland im Süden koordiniert zu werden.

Obwohl Dar es Salaam im September von Smuts und Tabora von den Belgiern erobert wurde, hielt Lettow-Vorbeck seine kleine Streitmacht aufrecht. Im November 1917 begann er, südwärts durch das portugiesische Ostafrika zu ziehen (Deutschland hatte im März 1916 Krieg gegen Portugal erklärt), und nachdem er im September 1918 wieder in Deutsch-Ostafrika eingedrungen war, wandte er sich im Oktober südwestwärts und überfiel Nordrhodesien. Nachdem er am 9. November Kasama erobert hatte (zwei Tage vor dem deutschen Waffenstillstand in Europa), kapitulierte er schließlich am 25. November. Mit etwa 12.000 Mann zu Beginn band er schließlich 130.000 oder mehr alliierte Truppen.

Die Jahre des Stillstands

Konkurrierende Strategien und die Dardanellen-Kampagne, 1915-16

Gegen Ende des Jahres 1914 wurde den Regierungen der Krieg führenden Länder und sogar vielen Mitgliedern ihrer Generalstäbe klar, dass es auf dem Westfront zu einer Pattsituation gekommen war. Jede Seite suchte nach einer Lösung für diese Blockade, und die Lösungen variierten in Form und Art.

Erich von Falkenhayn hatte im September 1914 den entmutigten Moltke als Chef des deutschen Generalstabs abgelöst. Bis Ende 1914 scheint Falkenhayn zu dem Schluss gekommen zu sein, dass obwohl die endgültige Entscheidung im Westen fallen würde, Deutschland dort keine unmittelbare Erfolgsaussicht hatte und dass das einzige praktikable Operationsgebiet in naher Zukunft die Ostfront war, wie unentscheidend diese Operationen auch sein mögen. Falkenhayn war von der Stärke der alliierten Schützengrabenbarriere in Frankreich überzeugt, so dass er die folgenschwere Entscheidung traf, sich im Westen defensiv zu verhalten.

Falkenhayn erkannte, dass ein langer Krieg nun unvermeidlich war und begann, Deutschlands Ressourcen für diesen Krieg der Erschöpfung zu entwickeln. So wurde die Technik der Feldbefestigung von den Deutschen auf einen höheren Stand gebracht als von jedem anderen Land; Deutschlands militärische Eisenbahnen wurden für die seitliche Bewegung von Reserven erweitert; und das Problem der Versorgung mit Munition und der Rohstoffe für deren Herstellung wurde so energisch und umfassend angegangen, dass ein ausreichender Fluss ab dem Frühjahr 1915 sichergestellt war – zu einer Zeit, als die Briten erst dabei waren, das Problem zu erkennen. Hier wurden die Grundlagen für die wirtschaftliche Organisation und Nutzung der Ressourcen gelegt, die das Geheimnis von Deutschlands Kraft bildeten, um dem Druck der britischen Blockade zu widerstehen.

Die westlichen Alliierten waren in zwei Lager gespalten, was die Strategie anbelangte. Joffre und die meisten Mitglieder des französischen Generalstabs, unterstützt vom britischen Feldmarschall Sir John French, plädierten dafür, trotz der fortgesetzten Auszehrung der französischen Truppen, weiterhin Angriffe auf die eingegrabenen deutschen Linien in Frankreich zu führen. Abgesehen davon, war der französische Oberbefehl erstaunlich ideenlos, um die Blockade des Schützengrabenkrieges zu durchbrechen. Während der Wunsch, territoriale Gewinne zu halten, die deutsche Strategie bestimmte, dominierte bei den Franzosen der Wunsch, verlorenes Gebiet zurückzugewinnen.

Die von den Briten inspirierten Lösungen für den Patt auf dem Westfront kristallisierten sich in zwei Hauptgruppen: taktische und strategische. Die erste war die Entsperrung der Trennlinie durch die Erfindung einer Maschine, die maschinengewehrresistent und in der Lage war, Gräben zu überqueren und so das taktische Gleichgewicht wiederherzustellen, das durch die neue Überlegenheit der Verteidigung gegenüber der Offensive gestört wurde. Solch eine Maschine wurde lange geplant, und die ersten Versuche eines praktischen gepanzerten Kampffahrzeugs wurden in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts unternommen.

Die britischen Anstrengungen wurden in der Anfangszeit von Winston Churchill, dem damaligen First Lord of the Admiralty, genährt und gepflegt und kamen schließlich 1916 in der Waffe namens „Tank“ zur Reife. Einige britische Strategen argumentierten jedoch, dass die Alliierten anstatt eines Durchbruchs an der uneinnehmbaren Westfront die gesamte Position der Mittelmächte durch eine Offensive durch den Balkan oder sogar durch eine Landung an der deutschen Ostseeküste umkehren sollten. Joffre und seine Unterstützer gewannen die Diskussion, und die Balkan-Projekte wurden zugunsten einer Konzentration der Anstrengungen an der Westfront aufgegeben. Aber Zweifel blieben bestehen, und es entstand eine Situation, die das Nahost-Projekt in neuer, wenn auch abgeschwächter Form wiederbelebte.

Anfang Januar 1915 appellierten die Russen an die Briten, da sie von den Türken im Kaukasus bedroht wurden. Die Briten entschieden sich nach hitzigen Debatten für „eine Marineexpedition im Februar, um die Gallipoli-Halbinsel (das westliche Ufer der Dardanellen) zu bombardieren und einzunehmen, mit Konstantinopel als Ziel“. Obwohl später vereinbart wurde, dass Armeeeinheiten die Küsten halten würden, falls die Flotte die Meerenge durchbrach, begann der Marineangriff am 19. Februar ohne Unterstützung durch die Armee. Als Sir Ian Hamiltons Truppen schließlich am 25. April von Ägypten aus auf den türkischen Küsten landeten, hatten die Türken und ihr deutscher Kommandeur Otto Liman von Sanders genügend Zeit gehabt, ausreichende Befestigungen zu errichten, und die verteidigenden Armeen waren nun sechsmal so groß wie zu Beginn der Kampagne.

Trotz des entschlossenen Widerstands des örtlichen türkischen Kommandanten (Mustafa Kemal, dem zukünftigen Atatürk) errangen australische und neuseeländische Truppen mit etwa 20.000 Mann in den ersten beiden Tagen eine Brückenkopf am „Anzac Cove“, nördlich von Kaba Tepe auf der Ägäis-Seite der Halbinsel. Die Briten versuchten derweil, an fünf Punkten um Kap Helles zu landen, aber sie konnten nur an drei davon einen Fuß fassen und baten dann um Verstärkung. Danach wurde nur noch wenig Fortschritt gemacht und die Türken nutzten die britische Haltpause aus, um so viele Truppen wie möglich auf die Halbinsel zu bringen.

Der Stillstand des Unternehmens führte zu einer politischen Krise in London zwischen Churchill, dem Ersten Lord der Admiralität der liberalen Regierung, der sich nach früheren Zweifeln zum wichtigsten Sprecher der Dardanellen-Operation gemacht hatte, und John, Lord Fisher, dem Ersten Seelord, der stets Zweifel daran geäußert hatte. Fisher forderte am 14. Mai, dass das Unternehmen eingestellt wird und trat zurück, als er überstimmt wurde. Die liberale Regierung wurde von einer Koalition abgelöst, aber Churchill blieb trotz seiner Entlassung als Erster Lord im Kriegsrat des Kabinetts.

Im Juli begannen die Briten, fünf weitere Divisionen auf die Halbinsel zu schicken, und ein neuer Plan wurde ausgearbeitet. In der Hoffnung, die Nord-Süd-Kommunikation der Türken auf der Halbinsel durch die Eroberung der Sari Bair Höhen, die die Straße von Westen aus beherrschten, zu unterbrechen, verstärkten die Briten die Brückenkopf bei „Anzac Cove“ und landeten in der Nacht vom 6. auf den 7. August weitere Truppen in der Suvla Bucht (Anafarta Limanı), weiter im Norden. Innerhalb weniger Tage hatte sich jedoch sowohl die Offensive von „Anzac“ als auch die neue Landung als unwirksam erwiesen.

Es folgten weitere Auseinandersetzungen im Kriegsrat, und erst spät im Jahr wurde eingesehen, dass das anfänglich vielversprechende, aber schlecht durchgeführte Unternehmen aufgegeben werden sollte. Die Evakuierung der Truppen erfolgte im Dezember 1915 von der Suvla Bucht und von „Anzac Cove“ unter dem Schutz der Dunkelheit und im Januar 1916 von den Stränden von Kap Helles. Die Dardanellenkampagne endete somit frustrierend. Hätte sie Erfolg gehabt, hätte sie womöglich das Ende der türkischen Beteiligung am Krieg bedeutet. Im Scheitern kostete sie jedoch rund 214.000 Menschenleben und erreichte nichts.

Die West- und Ostfronten 1915

Die Westfront im Jahr 1915

Die wiederholten französischen Angriffe in Februar-März 1915 auf die deutschen Schützengräben in Champagne gewannen nur 500 Meter an Gelände zu einem Preis von 50.000 Männern. Für die Briten versuchte die 1. Armee von Sir Douglas Haig zwischen Armentières und Lens am 10. März ein neues Experiment in Neuve-Chapelle, als ihre Artillerie ein intensives Bombardement auf einer 2.000 Meter breiten Front eröffnete und dann, nach 35 Minuten, ihre Reichweite verlängerte, so dass die angreifende britische Infanterie, hinter dem zweiten Schutzschild aus Granaten, die von der ersten verwüsteten Schützengräben überrennen konnte.

Aber das Experiment hatte nur Verluste zur Folge, da der Mangel an Munition das zweite Bombardement unzureichend machte und es eine fünfstündige Verzögerung bei der Entsendung des Infanterieangriffs gab, gegen den sich die Deutschen, nachdem sie ihre anfängliche Überraschung überwunden hatten, Zeit hatten, ihren Widerstand zu bündeln. Es war den Alliierten klar, dass dieses taktische Experiment nur knapp am Erfolg vorbeigeschrammt war und dass es Raum für seine Entwicklung gab.

Aber die alliierten Kommandos haben die wahre Lektion verpasst, die besagt, dass ein Überraschungsangriff erfolgreich durchgeführt werden kann, indem unmittelbar nach einem kurzen Bombardement, das durch seine Intensität seinen Umfang kompensiert, angegriffen wird. Stattdessen haben sie die oberflächliche Schlussfolgerung gezogen, dass allein das Volumen des Granatenfeuers der Schlüssel zur Reduzierung einer Schützengrabenlinie vor einem Angriff sei. Erst 1917 kehrten sie zur Neuve-Chapelle-Methode zurück. Die Deutschen profitierten in der Zwischenzeit von dem Experiment. Unterdessen opferte ein französischer Angriff im April gegen den deutschen Saint-Mihiel-Vorsprung südöstlich von Verdun 64.000 Männer, ohne Erfolg zu haben.

Die Deutschen blieben im Westen gemäß Falkenhayns Strategie größtenteils in der Defensive. Sie starteten jedoch einen Angriff auf den Ypern-Vorsprung der Alliierten (wo im November 1914 die Franzosen die Stellung der Briten übernommen hatten). Dort setzten sie am 22. April 1915 zum ersten Mal auf dem westlichen Frontabschnitt Chlorgas ein, allerdings machten sie den Fehler, es aus Zylindern freizusetzen (was von einem günstigen Wind abhängig war), anstatt es mit Artilleriegranaten in die feindlichen Gräben zu werfen. Das Gas trieb die gequälten Verteidiger in eine chaotische Flucht; aber das deutsche Oberkommando hatte aufgrund der Enttäuschung über die Leistung der neuen Waffe unter ungünstigen Bedingungen in Polen zu Beginn des Jahres versäumt, ausreichende Reserven bereitzustellen, um den unvorhergesehenen Erfolg auszunutzen. Nach einem monatelangen Kampf war die Front der Alliierten nur geringfügig zurückgezogen.

Unterdessen hatten die Alliierten am 9. Mai erneut eine verfrühte Offensive gestartet, indem sie eine große französische Attacke zwischen Lens und Arras mit zwei Vorstößen von Haigs 1. Armee, von Festubert und von Fromelles, gegen den Aubers-Kamm nördlich von Lens kombinierten. Die Franzosen setzten ihre Anstrengungen bis zum 18. Juni fort, ohne jegliche Gewinne zu erzielen und 102.000 Mann zu verlieren; die Briten hatten ihre Angriffe drei Wochen zuvor ausgesetzt, da sie immer noch unter einer Knappheit an Munition gegen die Masse der deutschen Maschinengewehre litten.

Eine noch schlimmere militärische Niederlage war die gemeinsame Offensive der Alliierten am 25. September 1915. Während 27 französische Divisionen mit 850 schweren Geschützen auf einem 18 Meilen langen Frontabschnitt in der Champagne nord- und östlich von Reims angriffen, wurden im fernen Artois gleichzeitig Schläge von 14 französischen Divisionen mit 420 schweren Geschützen auf einem 12-Meilen-Frontabschnitt südlich von Lens und von sechs britischen Divisionen mit nur 117 Geschützen bei Loos nördlich von Lens ausgeführt. All diese Angriffe waren enttäuschende Misserfolge, teilweise weil sie von langen Bombardements begleitet wurden, die jegliche Chance auf Überraschung zunichte machten und Zeit für deutsche Reserven ließen, um die Lücken zu schließen, die in den Reihen der Verteidiger durch das Artilleriebombardement entstanden waren.

Bei Loos war der britische Einsatz von Chlorgas weniger effektiv als von Haig erhofft, und sein Einsatz aller verfügbaren Kräfte für seinen ersten Angriff verpuffte, als sein Oberbefehlshaber Sir John French zu langsam war, um Reserven zu schicken. Die Franzosen auf beiden Fronten verloren ebenfalls durch mangelnde rechtzeitige Unterstützung den Großteil dessen, was sie durch ihre ersten Angriffe gewonnen hatten. Insgesamt zahlten die Alliierten für ein wenig Gelände 242.000 Männer, gegenüber einem Verlust der Verteidiger von 141.000. Haig wurde im Dezember als neuer britischer Oberbefehlshaber ernannt, nachdem er sich zuvor bitter über Sir John Frenchs Führung der Operationen beschwert hatte.

Der Ostfront, 1915

Die Pläne der Russen für 1915 sahen vor, ihre Flanken im Norden und in Galizien zu stärken, bevor sie wieder nach Westen in Richtung Schlesien vorstoßen. Ihre Vorbereitungen für einen Angriff auf die südliche Grenze Ostpreußens wurden durch Ludendorff vereitelt, der im Februar überraschend von Ostpreußen aus ostwärts schlug und in der zweiten Februarwoche vier russische Divisionen in den Augustow-Wäldern östlich der Masurischen Seen umzingelte. In Galizien kulminierte der Winterkampf am 22. März im Fall von Przemyśl in die Hände der Russen.

Für die Mittelmächte war der österreichische Sprecher Conrad hauptsächlich darum bemüht, den Druck auf seiner galizischen Front zu lindern, und Falkenhayn war bereit, ihm dabei zu helfen, ohne seine eigene allgemeine Strategie der Erschöpfung zu verlassen, die bereits in Konflikt mit Ludendorffs Wunsch nach einem nachhaltigen Angriff zur Entscheidungsschlacht gegen Russland geriet. Der schließlich angenommene Plan, der darauf abzielte, das russische Zentrum im Dunajec-Flusssektor von Galizien durch einen Angriff auf die 18 Meilen Front von Gorlice bis Tuchów (südlich von Tarnów) zu zerschlagen, wurde mit taktischer Originalität konzipiert: Um den Schwung des Vorrückens aufrechtzuerhalten, sollten keine täglichen Ziele für einzelne Korps oder Divisionen festgelegt werden.

Stattdessen sollte jede Einheit so viel Fortschritt wie möglich machen, bevor die Russen ihre Reserven mobilisieren konnten, in der Annahme, dass der rasche Vorstoß einiger angreifender Einheiten den anschließenden Fortschritt anderer, die anfangs mehr Widerstand trafen, anstecken würde. Ende April wurden 14 Divisionen mit 1.500 Kanonen still für den Schlag gegen die sechs anwesenden russischen Divisionen konzentriert. Mackensen war der Kommandeur, mit Hans von Seeckt, dem Befürworter der neuen Taktik der Infiltration, als seinem Chef des Stabes.

Die Gorlice-Attacke wurde am 2. Mai gestartet und erzielte einen Erfolg, der alle Erwartungen übertraf. Die Russen wurden am Dunajec zurückgedrängt, versuchten dann auf der Wisłoka zu stehen, zogen sich aber erneut zurück. Am 14. Mai waren Mackensens Truppen am San, 80 Meilen von ihrem Ausgangspunkt entfernt, und bei Jarosław erzwangen sie sogar einen Flussübergang. Mit weiteren deutschen Truppen aus Frankreich verstärkt, schlug Mackensen dann erneut zu und eroberte Przemyśl am 3. Juni und Lemberg (Lviv) am 22. Juni. Die russische Front war nun in zwei Teile geteilt, aber Falkenhayn und Conrad hatten kein solches Ergebnis vorausgesehen und keine Vorbereitungen getroffen, um es prompt auszunutzen. Ihre anschließenden Verzögerungen ermöglichten es den russischen Armeen, sich zurückzuziehen, ohne vollständig aufzubrechen.

Falkenhayn entschied sich dann für eine neue Offensive. Mackensen wurde angewiesen, nach Norden zu schwenken, um die russischen Armeen im Warschauer Salient zwischen seinen Truppen und Hindenburgs zu erwischen, die von Ostpreußen aus südostwärts vorstoßen sollten. Ludendorff mochte den Plan nicht, weil er ihm zu sehr einem Frontalangriff glich: Die Russen könnten zwar durch das Zusammenrücken der beiden Flügel eingeengt werden, aber ihr Rückzug nach Osten wäre nicht abgeschnitten. Er forderte erneut sein Frühjahrsprojekt für eine weiträumige umfassende Manöverierung durch Kovno (Kaunas) auf Vilna (Vilnius) und Minsk im Norden. Falkenhayn widersprach diesem Plan, da er befürchtete, dass er mehr Truppen und ein tieferes Engagement bedeuten würde, und am 2. Juli entschied sich der deutsche Kaiser zugunsten von Falkenhayns Plan.

Die Ergebnisse rechtfertigten Ludendorffs Vorbehalte. Die Russen hielten Mackensen in Brest-Litowsk und Hindenburg am Narew-Fluss lange genug auf, um den Hauptteil ihrer Truppen durch die ungeschlossene Lücke nach Osten entkommen zu lassen. Obwohl bis Ende August ganz Polen erobert worden war und 750.000 Russen in vier Monaten Kampf gefangen genommen worden waren, hatten die Mittelmächte ihre Chance verpasst, Russlands Fähigkeit zum Weiterkämpfen im Krieg zu brechen.

Zu spät erlaubte Falkenhayn im September Ludendorff, das zu versuchen, was er schon viel früher gefordert hatte: eine breitere Umklammerungsbewegung nach Norden auf das Dreieck Kovno-Dünaburg-Wilna. In der Tat näherte sich die deutsche Kavallerie der Eisenbahnlinie Minsk, weit jenseits von Wilna. Aber die russische Widerstandskraft war für Ludendorffs schmale Kräfte zu groß, deren Versorgung zudem langsam zu Ende ging, und bis Ende des Monats waren seine Operationen ausgesetzt.

Die entscheidende Situation bestand darin, dass es den russischen Armeen erlaubt worden war, sich fast aus dem Netz zurückzuziehen, bevor die lange verzögerte Vilna-Manöver versucht wurde. In der Zwischenzeit führte ein österreichischer Angriff von Lutsk aus (begonnen im September und bis Oktober fortgesetzt) zu schweren Verlusten ohne jeglichen Vorteil. Bis Oktober 1915 war der russische Rückzug nach einer nervenaufreibenden Serie von Entkommen aus den Salients, die die Deutschen systematisch geschaffen und dann abgeschnitten hatten, entlang einer Linie zum Stillstand gekommen, die von der Ostsee kurz westlich von Riga südwärts bis nach Czernowitz an der rumänischen Grenze verlief.

Andere Fronten, 1915-16

Der Kaukasus, 1914-16

Die kaukasische Front zwischen Russland und der Türkei umfasste zwei Kampfgebiete: Armenien im Westen und Aserbaidschan im Osten. Während das ultimative strategische Ziel für die Türken darin bestand, die Ölfelder von Baku in Aserbaidschan zu erobern und in Zentralasien und Afghanistan einzudringen, um Britisch-Indien zu bedrohen, mussten sie zuerst die armenische Festung von Kars erobern, die seit 1878 zusammen mit Ardahan im Besitz Russlands war.

Ein russischer Vorstoß von Sarıkamış (Sarykamysh, südlich von Kars) in Richtung Erzurum in türkisch Armenien im November 1914 wurde im Dezember gekontert, als die türkische 3. Armee unter Enver selbst eine dreizackige Offensive gegen die Kars-Ardahan-Position startete. Diese Offensive wurde in den Schlachten bei Sarıkamış und Ardahan im Januar 1915 katastrophal besiegt; die Türken, schlecht gekleidet und schlecht versorgt im kaukasischen Winter, verloren jedoch viel mehr Männer durch Kälte und Erschöpfung als im Kampf (ihre 3. Armee wurde in einem Monat von 190.000 auf 12.400 Mann reduziert, die Gefallenen beliefen sich auf 30.000). Die türkischen Truppen, die inzwischen in das neutrale Teil Aserbaidschans im Iran eingedrungen und am 14. Januar Tabriz erobert hatten, wurden im März durch eine russische Gegeninvasion vertrieben.

Während dieser Kampagne hatten die Armenier hinter den türkischen Linien Unruhen zur Unterstützung der Russen angezettelt und die bereits schwierige türkische Kommunikation bedroht. Die türkische Regierung beschloss am 11. Juni 1915, die Armenier zu deportieren. Im Zuge der Deportation begingen die türkischen Behörden auf einer riesigen Skala Gräueltaten: Die meisten Schätzungen der armenischen Todesopfer beliefen sich in diesem Zeitraum auf 600.000 bis 1.500.000.

Großfürst Nikolai, der bisher Oberbefehlshaber aller russischen Armeen gewesen war, wurde im September 1915 von Kaiser Nikolai selbst abgelöst; der Großfürst wurde dann zum Befehlshaber im Kaukasus geschickt. Er und General N.N. Yudenich, der Sieger von Sarıkamış, starteten im Januar 1916 einen großen Angriff auf das türkische Armenien; Erzurum wurde am 16. Februar, Trabzon am 18. April und Erzıncan am 2. August eingenommen; und ein lange verzögertes türkisches Gegenangriff wurde bei Oğnut abgewehrt. Nachdem die neue Front in Armenien im Herbst stabilisiert worden war, waren die Auswirkungen der Revolution in Russland darauf von größerer Bedeutung als der russisch-türkische Krieg.

Mesopotamien, 1914- April 1916

Die britische Besetzung von Basra, dem türkischen Hafen am Kopf des Persischen Golfs, im November 1914 war strategisch gerechtfertigt, da es notwendig war, die Ölfelder im Süden Persiens und die Abadan-Raffinerie zu schützen. Die britische Vorstoß von 46 Meilen nördlich von Basra nach al-Qurnah im Dezember und der weitere Vorstoß von 90 Meilen den Tigris hinauf nach al-‚Amārah im Mai-Juni 1915 hätte für alle praktischen Zwecke ausreichend sein sollen, aber der Vorstoß wurde in Richtung auf das fatal magnetische Bagdad, der alten Hauptstadt der arabischen Kalifen des Islams, fortgesetzt.

Al-Kut wurde im September 1915 besetzt und der Vorstoß wurde fortgesetzt, bis die Briten unter Generalmajor Charles Townshend 500 Meilen von ihrer Basis in Basra entfernt waren. Sie kämpften am 22. November in Ctesiphon, nur 18 Meilen von Bagdad entfernt, eine nutzlose Schlacht, mussten sich dann aber nach al-Kut zurückziehen. Dort waren Townshends 10.000 Mann ab dem 7. Dezember von den Türken belagert, und am 29. April 1916 ergaben sie sich in Gefangenschaft.

Die ägyptischen Grenzgebiete, 1915- Juli 1917

Auch nach der Evakuierung von Gallipoli unterhielten die Briten 250.000 Soldaten in Ägypten. Eine große Sorge für die Briten war die Gefahr einer türkischen Bedrohung von Palästina aus durch die Sinai-Wüste zum Suezkanal. Diese Gefahr schwand jedoch, als der zunächst aussichtslose Aufstand des Hāschimiten-Amir Ḥusayn ibn ʿAlī gegen die Türken in der Hejaz durch das persönliche Engagement eines unprofessionellen Soldaten von Genie, T.E. Lawrence, zu einem Aufstand wurde, der das ganze arabische Hinterland von Palästina und Syrien infizierte und drohte, die vitalen türkischen Hejaz-Eisenbahn (Damaskus-Amman-Ma’ān-Medina) zu trennen.

Sir Archibald Murrays britische Truppen begannen schließlich im Dezember 1916 eine massive Offensive und eroberten einige türkische Vorposten am nordöstlichen Rand der Sinai-Wüste, zogen sich aber im März 1917 feige aus Gaza zurück, genau in dem Moment, als die Türken bereit waren, den Ort an sie zu übergeben. Der Versuch, den Fehler im nächsten Monat zu korrigieren, wurde mit schweren Verlusten abgewehrt. Im Juni wurde das Kommando von Murray auf Sir Edmund Allenby übertragen. Ein markanter Gegensatz zu Murrays Leistung war Lawrences Eroberung von Aqaba (al-ʿAqabah) am 6. Juli 1917: Seine Handvoll Araber setzte sich gegen 1.200 Türken durch.

Der Krieg in Italien und an der italienischen Front, 1915-16

Großbritannien, Frankreich und Russland schlossen am 26. April 1915 den geheimen Vertrag von London mit Italien ab, der das Land dazu brachte, die Verpflichtungen des Dreibundes abzulehnen und auf der Seite der Alliierten in den Krieg einzutreten, indem ihnen territoriale Zugewinne auf Kosten Österreich-Ungarns versprochen wurden. Italien wurde nicht nur das von Italienern bewohnte Trentino und Triest angeboten, sondern auch Südtirol (um die alpine Grenze zu festigen), Gorizia, Istrien und Norddalmatien. Am 23. Mai 1915 erklärte Italien dementsprechend Österreich-Ungarn den Krieg.

Der italienische Kommandant, General Luigi Cadorna, beschloss, sich auf eine Offensive östlich der Provinz Venetien zu konzentrieren, über das vergleichsweise flache Gelände zwischen dem Kopf der Adria und den Ausläufern der Julischen Alpen; das heißt, durch das untere Tal des Flusses Isonzo (Soča). Gegen das Risiko eines österreichischen Angriffs auf seine Rückseite vom Trentino (das Venetien im Nordwesten begrenzte) oder auf seine linke Flanke von den Karnischen Alpen (im Norden) aus, dachte er, würden begrenzte Fortschritte als Vorsichtsmaßnahme ausreichen.

Der erste Vorstoß der Italiener nach Osten, der Ende Mai 1915 begann, wurde aufgrund von Überschwemmungen des Isonzo schnell gestoppt, und es begann ein Grabenkrieg. Cadorna war jedoch entschlossen, Fortschritte zu erzielen, und startete eine Reihe von hartnäckigen Erneuerungen der Offensive, bekannt als die Schlachten von Isonzo. Die ersten vier davon (23. Juni – 7. Juli; 18. Juli – 3. August; 18. Oktober – 4. November und 10. November – 2. Dezember) erreichten nichts, was den Verlust von 280.000 Männern wert war. Die fünfte (März 1916) war genauso erfolglos. Die Österreicher hatten an diesem Frontabschnitt eine Entschlossenheit gezeigt, die oft bei Kämpfen gegen die Russen fehlte. Mitte Mai 1916 wurde Cadorne’s Programm durch eine österreichische Offensive vom Trentino in die Region von Asiago im westlichen Venetien unterbrochen.

Obwohl die Gefahr eines österreichischen Durchbruchs vom gebirgigen Grenzgebiet in die venezianische Ebene im Rücken der italienischen Isonzo-Front abgewendet wurde, konnte die italienische Gegenoffensive Mitte Juni nur ein Drittel des von den Österreichern im Norden und Südwesten von Asiago überrannten Territoriums zurückerobern. Die Sechste Schlacht von Isonzo (6. – 17. August) gewann jedoch Gorizia für die Italiener. Am 28. August erklärte Italien Deutschland den Krieg. In den nächsten drei Monaten folgten drei weitere italienische Offensiven auf dem Isonzo, von denen keine wirklich profitabel war. Im Verlauf des Jahres 1916 erlitten die Italiener 500.000 Verluste, doppelt so viele wie die Österreicher, und waren immer noch auf dem Isonzo.

Serbien und die Saloniki-Expedition, 1915-17

Die drei Versuche Österreichs, Serbien im Jahr 1914 zu erobern, wurden durch serbische Gegenangriffe brüsk zurückgeschlagen. Im Sommer 1915 waren die Mittelmächte jedoch doppelt besorgt, die Angelegenheit mit Serbien zu klären, sowohl aus Prestigegründen als auch um sichere Bahnverbindungen mit der Türkei über den Balkan zu schaffen. Im August schickte Deutschland Verstärkung an Österreichs südlicher Front und am 6. September 1915 schlossen die Mittelmächte einen Vertrag mit Bulgarien, das durch das Angebot von Territorien, die von Serbien genommen werden sollten, auf ihre Seite gezogen wurde. Die österreichisch-deutschen Truppen griffen am 6. Oktober südwärts von der Donau an, und die Bulgaren, unbeeindruckt von einem russischen Ultimatum, schlugen am 11. Oktober im Osten Serbiens und am 14. Oktober in der serbischen Mazedonienregion zu.

Die westlichen Alliierten wurden im September überrascht von der Aussicht auf einen bulgarischen Angriff auf Serbien und beschlossen hastig, durch den mazedonischen Hafen Saloniki Griechenland zu helfen, indem sie auf die Kollusion des pro-Entente griechischen Premierministers Eleuthérios Venizélos setzten. Truppen aus Gallipoli unter dem französischen General Maurice Sarrail erreichten am 5. Oktober Saloniki, aber an diesem Tag stürzte Venizélos von der Macht.

Die Alliierten marschierten nordwärts entlang des Vardar in Serbisch-Mazedonien vor, fanden sich aber durch den Vorstoß der Bulgaren nach Westen daran gehindert, sich mit den Serben zu vereinigen. Zurückgedrängt über die griechische Grenze, besetzten die Alliierten bis Mitte Dezember lediglich die Region Saloniki. Die serbische Armee hatte derweil begonnen, um einer doppelten Einkreisung zu entgehen, einen beschwerlichen Winter-Rückzug über die albanischen Berge in Richtung Zufluchtsort Korfu anzutreten. Die englische Hilfsarbeiterin Mabel St. Clair Stobart, die als Majorin in der serbischen Armee beauftragt worden war, führte während des Rückzugs das erste serbisch-englische Feldlazarett (Front). Stobart erlangte dadurch gewisse Berühmtheit, da ihre Einheit eine der wenigen war, die die albanische Küste ohne Verluste oder Desertionen erreichte.

Im Frühjahr 1916 wurden die Alliierten in Saloniki durch die wiederbelebten Serben von Korfu sowie durch französische, britische und einige russische Truppen verstärkt, und der Brückenkopf wurde nach Westen bis Vodena (Edessa) und nach Osten bis Kilkis erweitert. Aber die Bulgaren, die im Mai Fort Rupel (Klidhi am Struma) von den Griechen erobert hatten, überrannten im August nicht nur Griechisch-Mazedonien östlich des Struma, sondern drangen auch von Monastir (Bitola) in die Florina-Region von Griechisch-Mazedonien im Westen des Vodena-Flügels der Alliierten ein. Die gegnerische Gegenoffensive eroberte Monastir im November 1916 von den Bulgaren zurück, aber umfangreichere Operationen von März bis Mai 1917 erwiesen sich als erfolglos. Der Saloniki-Front band rund 500.000 alliierte Truppen, ohne die Mittelmächte in signifikanter Weise zu beeinträchtigen.

Die wichtigsten Entwicklungen im Jahr 1916

Im Jahr 1916 – die Westfront

Im Jahr 1914 lag der Schwerpunkt des Ersten Weltkriegs auf dem westlichen Frontabschnitt. 1915 verlagerte er sich dann in den Osten, nur um 1916 wieder nach Frankreich zurückzukehren. Obwohl die Alliierten im Westen durch ihre Aktivitäten in den Dardanellen, Saloniki und Mesopotamien geschwächt waren, versprachen die steigende Anzahl von Großbritanniens neuen Armeen und die Zunahme von Waffenlieferungen die Möglichkeit für eine Offensive von weitaus größerem Umfang als alle zuvor, um den Grabenkrieg zu durchbrechen. Großbritanniens Armeen in Frankreich waren bis zum Ende des Jahres 1915 auf 36 Divisionen angewachsen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich herausgestellt, dass freiwillige Rekrutierungen, obwohl massiv, den Bedarf Großbritanniens nicht decken konnten, daher wurde im Januar 1916 durch den Militärdienstgesetz die Wehrpflicht eingeführt.

Im Dezember 1915 wurde eine Konferenz der Führer der französischen, britischen, belgischen und italienischen Armeen abgehalten, bei der Vertreter der russischen und japanischen Armeen anwesend waren. Sie übernahmen das Prinzip einer simultanen allgemeinen Offensive im Jahr 1916 durch Frankreich, Großbritannien, Russland und Italien. Aber die militärischen Aktionen Deutschlands durchkreuzten dieses Vorhaben und nur die britische Offensive wurde vollständig in Gang gesetzt.

Im Winter 1915-16 betrachtete Falkenhayn Russland als gelähmt und Italien als unbedeutend. Er glaubte, dass die Zeit reif für eine positive Aktion gegen Frankreich war, nach dessen Zusammenbruch Großbritannien keinen effektiven militärischen Verbündeten auf dem europäischen Kontinent mehr hätte und durch U-Boot-Kriegsführung als durch Landoperationen zum Frieden gebracht würde. Für seine Offensive im Westen hielt Falkenhayn jedoch immer an seiner Methode der Erschöpfung fest.

Er glaubte, dass ein Massendurchbruch unnötig sei und dass die Deutschen stattdessen darauf abzielen sollten, Frankreich seiner Mannkraft zu berauben, indem sie einen Angriffspunkt auswählen, „für dessen Halten das französische Kommando gezwungen sein würde, jeden Mann, den sie haben, einsetzen würde“. Die Stadt Verdun und ihr umliegendes Fortsystem wurden ausgewählt, weil sie eine Bedrohung für die Hauptverbindungslinien der Deutschen darstellten, weil sie innerhalb eines französischen Vorstoßes lagen und so die Verteidiger einschränkten und aufgrund der Gewissheit, dass die Franzosen aus patriotischen Gründen, die mit der Stadt selbst verbunden waren, jede Anzahl von Männern opfern würden, um Verdun zu verteidigen.

Die Kernidee von Falkenhayns taktischem Plan war es, einen dichten Halbkreis von schwerer und mittlerer deutscher Artillerie nördlich und östlich von Verdun und seinen Außenforts zu platzieren und dann eine kontinuierliche Serie begrenzter Infanterieangriffe auf die Forts durchzuführen. Diese Angriffe würden die französische Infanterie dazu bringen, die Forts zu verteidigen oder zurückzuerobern, bei denen sie durch das deutsche Artilleriefeuer pulverisiert werden würde. Darüber hinaus würde jeder deutsche Infanterieangriff durch ein kurzes, aber äußerst intensives Artilleriebombardement erleichtert werden, das das angezielte Gelände von Verteidigern befreien würde.

Obwohl der französischen Aufklärung frühzeitig Hinweise auf die deutschen Vorbereitungen für die Offensive gegeben hatte, war das französische Oberkommando so sehr mit seinem eigenen geplanten Offensivszenario beschäftigt, dass die Warnung ungehört verhallte. Am 21. Februar 1916 um 7:15 Uhr begann das bisher schwerste deutsche Artilleriebombardement auf einem Frontabschnitt von acht Meilen rund um Verdun und die französischen Gräben und Stacheldrahtfelder wurden zu einem Chaos aus aufgewühlter Erde zerstört. Um 16:45 Uhr folgte der deutsche Infanterieangriff allerdings zunächst nur auf einem Frontabschnitt von zweieinhalb Meilen. Von diesem Zeitpunkt an bis zum 24. Februar zerfielen die Linien der französischen Verteidiger östlich der Maas.

Fort Douaumont, eine der wichtigsten Festungen, wurde von den Deutschen am 25. Februar eingenommen. Bis zum 6. März, als die Deutschen auch am westlichen Ufer der Maas angriffen, hatten die Franzosen erkannt, dass mehr als nur ein Scheinangriff beabsichtigt war. Um den Druck auf Frankreich zu verringern, führten die Russen einen Opferangriff an der Ostfront am Naroch-See durch (siehe unten Der Osten, 1916); die Italiener begannen ihre fünfte Offensive am Isonzo (siehe oben Italien und die italienische Front, 1915-16); und die Briten übernahmen den Abschnitt von Arras an der Westfront und waren damit für die gesamte Linie vom Yser südwärts bis zur Somme verantwortlich.

Derweil wurde General Philippe Pétain damit betraut, die Verteidigung von Verdun zu befehligen. Er organisierte wiederholte Gegenangriffe, die den deutschen Vormarsch verlangsamten, und vor allem sorgte er dafür, dass die einzige Straße, die noch nicht von den deutschen Granaten zerstört worden war und nach Verdun führte, offenblieb. Diese Straße von Bar-le-Duc wurde zur „Heiligen Straße“ („La Voie Sacrée“), da entlang dieser wichtige Nachschub- und Verstärkungslieferungen trotz ständiger Belästigung durch die deutsche Artillerie zum Verdun-Front gebracht wurden.

Langsam aber stetig rückten die Deutschen in Verdun vor: Sie eroberten Fort Vaux, südöstlich von Fort Douaumont, am 7. Juni und erreichten fast die Belleville-Höhen, die letzte Festung vor Verdun selbst, am 23. Juni. Pétain bereitete sich darauf vor, das Ostufer der Maas zu evakuieren, als die Offensive der Alliierten am Fluss Somme endlich gestartet wurde. Danach setzten die Deutschen keine weiteren Divisionen mehr für den Angriff auf Verdun ein.

Die Somme-Offensive begann am 1. Juli 1916 nach einer Woche schwerem Artilleriebeschuss, der ausreichend Vorwarnzeit gab. Elf britische Divisionen der neuen 4. Armee von Rawlinson griffen auf einer 15 Meilen (24 km) langen Front zwischen Serre, nördlich der Ancre, und Curlu, nördlich der Somme, an, während fünf französische Divisionen gleichzeitig auf einer acht Meilen (13 km) langen Front vor allem südlich der Somme, zwischen Curlu und Péronne, angriffen. Mit unglaublich falsch platziertem Optimismus hatte sich Haig eingeredet, dass die britische Infanterie in der Lage sein würde, unwiderstehlich über das von der Artillerie geräumte Gelände vorzurücken.

Aber die unverhohlenen Vorbereitungen für den Angriff und der lange Vorbeschuss hatten jegliche Überraschungsmöglichkeit zunichte gemacht, und die deutschen Verteidiger waren gut auf das Kommende vorbereitet. Letztendlich wurden die 60.000 angreifenden britischen Infanteristen, die sich in symmetrischer Ausrichtung in Schneckentempo bewegten und von jeder Mannschafts 30 kg schwerer Ausrüstung behindert wurden, in Massen von deutschen Maschinengewehren niedergemäht, und die Verluste an diesem Tag waren die schwersten, die jemals von einer britischen Armee erlitten wurden. Die französischen Teilnehmer des Angriffs hatten doppelt so viele Geschütze wie die Briten und schnitten gegen ein schwächeres Verteidigungssystem besser ab, aber es konnte fast nichts unternommen werden, um diesen vergleichsweise Erfolg auszunutzen.

Nachdem sich Haig nun auf begrenzte Fortschritte eingestellt hatte, konzentrierte er seine nächste Anstrengung auf den südlichen Sektor seiner Somme-Front. Die zweite Position der Deutschen (Longueval, Bazentin und Ovillers) fiel am 14. Juli, aber wieder wurde die Chance zur Ausnutzung verpasst. Von da an wurde mit großem Verlust an Menschenleben ein methodischer Vorstoß fortgesetzt, der wenig Gelände gewann, aber den deutschen Widerstand strapazierte. Die ersten Panzer, die im Krieg zum Einsatz kamen, obwohl in viel zu geringer Zahl, um wirksam zu sein, wurden von den Briten am 15. September in die Schlacht geworfen. Mitte November stoppten frühe Regenfälle die Operationen. Die viermonatige Schlacht an der Somme war ein jämmerlicher Misserfolg, außer dass sie deutsche Ressourcen vom Angriff auf Verdun ablenkte. Sie kostete die Briten 420.000, die Franzosen 195.000 und die Deutschen 650.000 Verluste.

Bei Verdun ermöglichte die sommerliche Abschwächung des deutschen Drucks den Franzosen, Gegenangriffe zu organisieren. Überraschungsangriffe unter der Leitung von General Robert-Georges Nivelle und gestartet von General Charles Mangins Armeekorps eroberten Fort-Douaumont am 24. Oktober, Fort-Vaux am 2. November und Orte nördlich von Douaumont Mitte Dezember zurück. Pétains geschickte Verteidigung von Verdun und diese Gegenangriffe hatten Falkenhayns Offensive ihrer strategischen Erfüllung beraubt; aber Frankreich war in der ersten Hälfte des Jahres 1916 so sehr geschwächt worden, dass es die Erwartungen der Alliierten kaum im zweiten erfüllen konnte. Verdun war eine der längsten, blutigsten und erbittertsten Schlachten des Krieges; die französischen Verluste beliefen sich auf etwa 400.000, die deutschen auf etwa 350.000.

Die Seeschlacht von Jütland

Im Sommer 1916 kam es zur lang erwarteten Konfrontation zwischen Deutschlands Hochseeflotte und Großbritanniens Grand Fleet in der Seeschlacht von Jütland – der größten Seeschlacht der Geschichte, die von beiden Seiten als Sieg beansprucht wurde.

Admiral Reinhard Scheer, der im Januar 1916 zum Oberbefehlshaber der Hochseeflotte ernannt wurde, plante eine Begegnung auf offener See zwischen seiner Flotte und einem Teil der britischen Flotte, der von der Hauptflotte getrennt war, so dass die Deutschen ihre momentane Überlegenheit in der Anzahl nutzen konnten, um den Sieg zu erringen. Scheers Plan war es, das Geschwader von Admiral Beatty mit seinen Schlachtkreuzern in Rosyth, etwa in der Mitte der östlichen Küste Großbritanniens, mit einer List zu umzingeln und zu zerstören, bevor Verstärkungen aus dem Hauptstützpunkt der Grand Fleet in Scapa Flow eintreffen konnten.

Um die Falle zu stellen, sollten fünf Schlachtkreuzer der deutschen Hochseeflotte unter der Führung von Hipper, zusammen mit vier Leichten Kreuzern, von Wilhelmshaven in Deutschland aus in Richtung der südwestlichen Küste Norwegens segeln. Scheer selbst sollte mit den Schlachtschiff-Squadrons der Hochseeflotte, 50 Meilen dahinter, folgen, um Beattys Kräfte in der Lücke zu stellen, sobald sie östlich über die Nordsee in Verfolgung von Hipper gelockt worden waren. Aber das Signal für die deutsche Operation, das am Nachmittag des 30. Mai abgesetzt wurde, wurde von den Briten abgefangen und teilweise entschlüsselt. Noch vor Mitternacht machte sich die gesamte britische Grand Fleet auf den Weg zu einem Treffpunkt vor der südwestlichen Küste Norwegens, ungefähr auf der geplanten Route der deutschen Flotte.

Im Sommer 1916 kam es zur lang erwarteten Konfrontation zwischen Deutschlands Hochseeflotte und Großbritanniens Grand Fleet in der Seeschlacht von Jütland – der größten Seeschlacht der Geschichte, die von beiden Seiten als Sieg beansprucht wurde.

Admiral Reinhard Scheer, der im Januar 1916 zum Oberbefehlshaber der Hochseeflotte wurde, plante eine Begegnung auf hoher See zwischen seiner Flotte und einem Teil der britischen Flotte, der von der Gesamtflotte getrennt war, so dass die Deutschen ihre vorübergehende Überlegenheit in Zahlen nutzen konnten, um den Sieg zu erringen. Scheers Plan war es, Beattys Geschwader von Schlachtkreuzern in Rosyth, etwa in der Mitte der Ostküste Großbritanniens, durch eine List zu umzingeln und zu zerstören, bevor Verstärkungen von der Hauptbasis der Grand Fleet in Scapa Flow eintreffen konnten.

Um die Falle zu stellen, sollten fünf Schlachtkreuzer der deutschen Hochseeflotte zusammen mit vier Leichten Kreuzern unter Hipper-Kommando von Wilhelmshaven aus nordwärts segeln, um einen Punkt vor der Südwestküste Norwegens zu erreichen. Scheer selbst sollte mit den Schlachtschwadronen der Hochseeflotte 50 Meilen dahinter folgen, um Beattys Kräfte in der Lücke zu erwischen, sobald sie in Verfolgung von Hipper ostwärts über die Nordsee gelockt worden waren. Aber das Signal für den deutschen Vorstoß, das am Nachmittag des 30. Mai gegeben wurde, wurde von den Briten abgefangen und teilweise entschlüsselt; noch vor Mitternacht war die gesamte britische Grand Fleet auf dem Weg zu einem Treffpunkt vor der Südwestküste Norwegens und etwa entlang der geplanten Route der deutschen Flotte.

Für die Deutschen war dies ein Moment von beispiellosem Risiko. Drei Faktoren verhinderten die Zerstörung der deutschen Schiffe in dieser Falle: ihre hervorragende Konstruktion, die Standhaftigkeit und Disziplin ihrer Besatzungen und die schlechte Qualität der britischen Geschosse. Die Lützow, die Derfflinger und das Schlachtschiff König führten die Linie an und waren unter breitseitigem Feuer von etwa 10 britischen Schlachtschiffen, aber ihre Hauptgeschütze blieben unbeschädigt und sie schlugen so erfolgreich zurück, dass eine ihrer Salven die Invincible traf und zum Explodieren brachte. Dieser Erfolg erleichterte jedoch wenig die intensive Bombardierung durch die anderen britischen Schiffe, und die deutsche Flotte drängte immer noch in die Stahlfalle der Grand Fleet.

Scheer verließ sich auf das großartige seemännische Können der deutschen Besatzungen und rettete seine Flotte aus der schrecklichen Gefahr, in die sie geraten war, durch ein einfaches, aber in der Praxis äußerst schwieriges Manöver. Um 18:30 Uhr befahl er allen seinen Schiffen gleichzeitig eine 180-Grad-Wendung; es wurde ohne Zusammenstoß ausgeführt und die deutschen Schlachtschiffe kehrten im Gleichklang um und dampften aus dem Maul der Falle, während deutsche Zerstörer eine Rauchwand hinter ihnen legten. Der Rauch und die verschlechterte Sicht ließen Jellicoe im Unklaren darüber, was passiert war, und die Briten hatten um 18:45 Uhr den Kontakt zu den Deutschen verloren.

Dennoch hatte die britische Grand Fleet so manövriert, dass sie zwischen der deutschen Hochseeflotte und den deutschen Häfen stand, und dies war die Situation, vor der Scheer am meisten Angst hatte. Deshalb befahl er um 18:55 Uhr eine erneute Kehrtwendung, in der Hoffnung, um die britische Flotte herumzufahren. Das Ergebnis war jedoch noch schlechter als zuvor: Seine Schlachtlinie hatte sich zusammengedrängt, und seine führenden Schiffe gerieten erneut unter schweren Beschuss durch die Breitseite der britischen Schiffe. Jellicoe hatte erneut das „T“ der Deutschen gekreuzt. Die Lützow erlitt nun irreparable Schäden, und viele andere deutsche Schiffe wurden zu diesem Zeitpunkt beschädigt. Um Zeit zu gewinnen und eine Ablenkung zu schaffen, befahl Scheer um 19:15 Uhr seinen Schlachtkreuzern und Zerstörern, sich in einer massierten Attacke auf die britischen Schiffe zu stürzen.

Dies war die Krise der Schlacht von Jütland. Als die deutschen Schlachtkreuzer und Zerstörer vorwärts dampften, gerieten die deutschen Schlachtschiffe hinten in Verwirrung und Desorganisation beim Versuch, ihre Rückwärtsdrehung auszuführen. Hätte Jellicoe in diesem Moment den Befehl gegeben, die Grand Fleet durch das sich nähernde Massenmanöver der deutschen Schlachtkreuzer zu führen, wäre das Schicksal der deutschen Hochseeflotte wahrscheinlich besiegelt gewesen. Wie es war, befürchtete und überschätzte er die Gefahr von Torpedoangriffen durch die sich nähernden Zerstörer und befahl seiner Flotte, sich abzuwenden, und die beiden Linien der Schlachtschiffe dampften mit einer Geschwindigkeit von mehr als 20 Knoten auseinander. Sie trafen sich nicht mehr und als die Dunkelheit hereinbrach, konnte Jellicoe nicht sicher sein, welche Route die deutsche Flotte bei ihrem Rückzug eingeschlagen hatte. Bis 3:00 Uhr morgens am 1. Juni waren die Deutschen ihren Verfolgern sicher entkommen.

Die Briten hatten sowohl in Schiffen als auch in Mannschaftsverlusten größere Verluste als die Deutschen erlitten. Insgesamt verloren die Briten drei Schlachtkreuzer, drei Kreuzer, acht Zerstörer und 6.274 Offiziere und Mannschaften in der Schlacht von Jütland. Die Deutschen verloren ein Schlachtschiff, einen Schlachtkreuzer, vier Leichte Kreuzer, fünf Zerstörer und 2.545 Offiziere und Mannschaften. Die Verluste, die die Briten erlitten hatten, waren jedoch nicht ausreichend, um die numerische Überlegenheit ihrer Flotte über die deutsche Flotte in der Nordsee zu beeinträchtigen, wo ihre Dominanz während des Krieges praktisch unangefochten blieb. Von nun an entschied sich die deutsche Hochseeflotte, nicht mehr aus der Sicherheit ihrer Heimathäfen herauszufahren.

Die Ostfront, 1916

In der Hoffnung, die deutsche Stärke von dem Angriff auf Verdun an der Westfront abzulenken, eröffneten die Russen mutig, aber verfrüht, am 18. März 1916 eine Offensive nördlich und südlich des Naratschsees (Narocz, östlich von Vilnius) und führten sie bis zum 27. März fort, obwohl sie zu großen Kosten nur wenig Gelände gewannen und das auch nur für kurze Zeit. Danach konzentrierten sie sich auf die Vorbereitungen für eine große Offensive im Juli. Der Hauptstoß sollte von A.E. Everts zentraler Gruppe von Armeen ausgeführt werden, unterstützt durch eine Bewegung von A.N. Kuropatkins Armee im nördlichen Sektor der Front. Gleichzeitig wurde der südwestliche Armee-Gruppe von A.A. Brusilov genehmigt, einen angeblich ablenkenden Angriff in seinen eigenen Sektoren zu machen. Im Ergebnis wurde Brusilovs Angriff jedoch zur weitaus wichtigeren Operation der Offensive.

Überrascht von der österreichischen Offensive in Asiago im Mai, appellierte Italien sofort an die Russen, um Maßnahmen zu ergreifen, um die Reserven des Feindes von den italienischen Fronten abzuziehen. Die Russen reagierten daraufhin erneut und beschleunigten ihren Zeitplan. Brusilov übernahm die Führung und begann am 4. Juni mit seinem Angriff, in der Erwartung, dass Evert seinen Angriff 10 Tage später starten würde.

Damit begann eine Offensive an der Ostfront, die der imperialen Russland letzter wirklich effektiver militärischer Einsatz sein sollte. Populär als Brusilov-Offensive bekannt, hatte sie einen so erstaunlichen anfänglichen Erfolg, dass sie die Alliierten von einem unbesiegbaren russischen „Dampfwalze“ träumen ließ. Stattdessen bedeutete ihr letztendlicher Erfolg das Todesurteil für die russische Monarchie. Brusilovs vier Armeen waren entlang einer sehr breiten Front verteilt, mit Lutsk am nördlichen Ende, Tarnopol und Buchach im zentralen Sektor und Czernowitz am südlichen Ende.

Nachdem er am 4. Juni zuerst im Tarnopol- und Czernowitz-Sektor zugeschlagen hatte, überraschte Brusilov am 5. Juni die Österreicher völlig, als er A.M. Kaledins Armee in Richtung Lutsk schickte: Die Verteidigung brach sofort zusammen, und die Angreifer drängten sich zwischen zwei österreichischen Armeen hindurch. Während die Offensive entwickelt wurde, waren die Russen ebenso erfolgreich im Buchach-Sektor und in ihrem Vorstoß in die Bukowina, der in der Eroberung von Czernowitz gipfelte. Bis zum 20. Juni hatten Brusilovs Truppen 200.000 Gefangene gemacht.

Evert und Kuropatkin fanden jedoch Ausreden, um nicht anzugreifen und sich an den vereinbarten Plan zu halten. Der russische Generalstabschef M.V. Alekseyev versuchte daher, die Truppen von Evert und Kuropatkin an Brusilov zu übergeben, aber die seitlichen Kommunikationen der Russen waren so schlecht, dass die Deutschen Zeit hatten, die Österreicher zu verstärken, bevor Brusilov stark genug war, um seinen Sieg voll auszunutzen. Obwohl die russischen Truppen in Bukowina bis in die Karpaten vorstießen, stoppte ein Gegenangriff von Alexander von Linsingens Deutschen im Sektor Lutsk den russischen Fortschritt an der entscheidenden Stelle. Weitere russische Angriffe aus der Mitte von Brusilovs Front wurden im Juli gestartet, aber Anfang September war die Chance zur Ausnutzung des Sommer-Sieges verloren.

Brusilov hatte die Österreicher aus Bukowina und großen Teilen Ostgaliziens vertrieben und ihnen enorme Verluste an Menschen und Ausrüstung zugefügt, aber dabei etwa 1 Million Mann verloren, was sowohl die Moral als auch die materielle Stärke Russlands ernsthaft untergrub. Ein Großteil dieser Zahl bestand aus Desertionen oder Gefangenen. Die Offensive von Brusilov hatte auch indirekte Auswirkungen von großer Bedeutung. Erstens zwang sie die Deutschen, mindestens sieben Divisionen von der Westfront abzuziehen, wo sie bei den Schlachten von Verdun und Somme dringend gebraucht wurden. Zweitens beschleunigte sie Rumäniens unglücklichen Eintritt in den Krieg.

Das rumänische Parlament unter Ionel Brătianu erklärte am 27. August 1916 Österreich-Ungarn den Krieg, obwohl Rumänien militärisch rückständig war. Mit dem Eintritt in den Krieg wollte Rumänien den Angeboten der Alliierten hinsichtlich österreichisch-ungarischen Gebieten nachkommen und glaubte, dass die Mittelmächte aufgrund anderer Fronten nicht in der Lage sein würden, sich ernsthaft gegen eine rumänische Offensive zu wehren. So begannen am 28. August 12 von Rumäniens 23 Divisionen in drei Kolonnen einen langsamen Vorstoß nach Westen über Transsilvanien, wo anfangs nur fünf österreichisch-ungarische Divisionen ihnen gegenüberstanden.

Die Antwort der Mittelmächte ließ nicht lange auf sich warten: Deutschland, die Türkei und Bulgarien erklärten am 28. August, 30. August bzw. 1. September 1916 den Krieg gegen Rumänien und Falkenhayn hatte bereits Pläne vorbereitet. Obwohl das Scheitern seines Gesamtprogramms für das Jahr dazu führte, dass er am 29. August von Hindenburg als Chef des deutschen Generalstabs abgelöst wurde, wurde Falkenhayns Empfehlung, dass Mackensen eine bulgarische Attacke auf Südrumänien leiten sollte, genehmigt. Falkenhayn selbst ging an die Front in Transsylvanien, für die fünf deutsche und zwei weitere österreichische Divisionen als Verstärkung gefunden wurden.

Mackensens Truppen aus Bulgarien stürmten am 5. September das Turtucaia-Brückenkopf am Donaufluss südöstlich von Bukarest. Sein anschließender Vormarsch in die Dobrudscha zwang die Rumänen, ihre Reserven in diese Region zu verlegen und ihre Unternehmen in Transsylvanien nicht weiter zu verstärken. Falkenhayn griff bald darauf an: Zunächst am südlichen Ende der 200 Meilen langen Front, wo er eine der rumänischen Spalten zurück in den Roter Turm (Turnu Roșu) Pass warf, dann in der Mitte, wo er am 9. Oktober eine weitere Spalte bei Kronstadt (Brașov) besiegte. Für einen Monat hielten die Rumänen Falkenhayns Versuchen, sie aus den Vulkan- und Szurduk-Pässen in die Walachei zu vertreiben, stand.

Doch kurz bevor der Winter die Wege blockierte, eroberten die Deutschen die beiden Pässe und drangen nach Süden bis nach Tîrgu Jiu vor, wo sie einen weiteren Sieg errangen. Dann überschritt Mackensen, nachdem er sich nach Westen aus der Dobrudscha gewandt hatte, den Donaufluss nahe Bukarest, wo seine und Falkenhayns Armeen zusammenkamen. Bukarest fiel am 6. Dezember, und die rumänische Armee, eine geschwächte Kraft, konnte sich nur noch nordostwärts nach Moldawien zurückziehen, wo sie von russischen Truppen unterstützt wurde. Die Mittelmächte hatten Zugang zu Rumäniens Weizenfeldern und Ölfeldern, und die Russen hatten 300 Meilen mehr Front zu verteidigen.

Deutsche Strategie und der U-Boot-Krieg, 1916-Januar 1917

Sowohl Admiral Scheer als auch General Falkenhayn zweifelten daran, dass die deutschen U-Boote Großbritannien entscheidenden Schaden zufügen könnten, solange ihre Kriegsführung aufgrund von Protesten der Vereinigten Staaten eingeschränkt war. Nach einer vorläufigen Wiederaufnahme der U-Boot-Kampagne am 4. Februar 1916 gaben die deutschen Marinebehörden im März den U-Booten die Erlaubnis, alle Schiffe ohne Vorwarnung zu versenken, außer Passagierschiffen. Die deutschen zivilen Staatsmänner, die jedoch auf die Warnungen ihrer Diplomaten in Bezug auf die öffentliche Meinung in den USA achteten, konnten bald über Generäle und Admiräle triumphieren: Am 4. Mai wurde der Umfang der U-Boot-Kampagne erneut stark eingeschränkt.

Die Kontroverse zwischen den Staatsmännern und den Befürwortern einer uneingeschränkten Kriegsführung war noch nicht beendet. Hindenburg, der seit dem 29. August Chef des Generalstabs war, hatte Ludendorff als seinen Generalquartiermeister und Ludendorff wurde schnell dazu überredet, den Chef des Admiralitätsstabes, Henning von Holtzendorff, in seinen Argumenten gegen den deutschen Kanzler Theobald von Bethmann Hollweg und den Außenminister Gottlieb von Jagow zu unterstützen.

Während Bethmann und einige andere Staatsmänner auf einen Verhandlungsfrieden hofften (siehe unten), waren Hindenburg und Ludendorff entschlossen, einen militärischen Sieg zu erringen. Die britische Seeblockade drohte jedoch, Deutschland in den Zusammenbruch zu treiben, bevor ein militärischer Sieg errungen werden konnte, und bald setzten sich Hindenburg und Ludendorff durch: Es wurde beschlossen, dass ab dem 1. Februar 1917 die U-Boot-Kriegsführung uneingeschränkt und offen sein sollte.

Friedensbemühungen und die Politik der USA bis Februar 1917

In den ersten beiden Jahren des Krieges gab es nur wenige Bemühungen von Seiten der zentralen oder alliierten Mächte, einen Verhandlungsfrieden zu erreichen. Bis 1916 schienen die vielversprechendsten Anzeichen für Frieden nur in den Absichten zweier Staatsmänner in Machtpositionen zu existieren: dem deutschen Kanzler Bethmann und dem US-Präsidenten Woodrow Wilson. Wilson, der im August 1914 die Neutralität der Vereinigten Staaten proklamiert hatte, bemühte sich in den nächsten zwei Jahren, diese aufrechtzuerhalten.

(Siehe das Video.) Anfang 1916 schickte er seinen Vertrauten, Colonel Edward M. House, um London und Paris wegen der Möglichkeit einer US-Vermittlung zwischen den Kriegsparteien zu sondieren. Houses Gespräche mit dem britischen Außenminister Sir Edward Grey führten zur House-Grey-Memorandum (22. Februar 1916), in dem erklärt wurde, dass die Vereinigten Staaten in den Krieg eintreten könnten, wenn Deutschland Wilsons Vermittlung ablehnte, dass aber Großbritannien das Recht auf eine US-vermittelte Aktion behielt. Mitte 1916 führte die bevorstehende Präsidentschaftswahl in den Vereinigten Staaten dazu, dass Wilson seine Friedensbemühungen aussetzte.

In Deutschland hatte Bethmann es in der Zwischenzeit mit Schwierigkeiten geschafft, die Erklärung des uneingeschränkten U-Boot-Krieges zu verzögern. Obwohl Wilson am 7. November 1916 als Präsident wiedergewählt wurde, ließ er einen weiteren Monat ohne Aktivitäten für den Frieden verstreichen und während dieser Zeit fand der deutsche Sieg über Rumänien statt. Während Bethmann also ungeduldig auf Wilsons Handeln wartete, kamen die deutschen militärischen Führer kurzzeitig zu der Überlegung, dass Deutschland nun aus einer Position der Stärke heraus einen für sie akzeptablen Frieden vorschlagen könnte.

Nachdem er dazu gezwungen worden war, den Militaristen zuzustimmen, dass im Falle der Ablehnung seiner Vorschläge durch die Alliierten der uneingeschränkte U-Boot-Krieg fortgesetzt werden sollte, durfte Bethmann am 12. Dezember die Bedingungen eines deutschen Friedensangebots verkünden. Diese Bedingungen waren jedoch militärisch so weitreichend, dass sie die Annahme durch die Alliierten ausschlossen. Der Hauptknackpunkt war die Forderung Deutschlands nach der Annexion Belgiens und des besetzten Teils Nordostfrankreichs.

Am 18. Dezember 1916 lud Wilson beide Kriegsparteien ein, ihre „Kriegsziele“ darzulegen. Die Alliierten wurden heimlich vom US-Außenminister ermutigt, Bedingungen vorzuschlagen, die für Deutschland unannehmbar wären. Die Deutschen, die eine Absprache zwischen Wilson und den Alliierten vermuteten, stimmten dem Grundsatz einer Eröffnung von Verhandlungen zu, ließen ihre Erklärung vom 12. Dezember jedoch praktisch unverändert und entschieden privat, dass Wilson an keiner Verhandlung teilnehmen sollte, die er möglicherweise in Gang bringen würde. Mitte Januar 1917 waren die Bemühungen vom Dezember bereits gescheitert.

Seltsamerweise erhielt Wilson auf seinen nächsten Appell, eine Rede vom 22. Januar 1917, in der er für internationale Versöhnung und einen „Frieden ohne Sieg“ predigte, eine vertrauliche Antwort der Briten, die bereit waren, seine Vermittlung zu akzeptieren. Im gegnerischen Lager hätte auch Österreich-Ungarn gerne auf Friedensvorschläge gehört, aber Deutschland hatte bereits am 9. Januar beschlossen, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu erklären. Bethmanns Botschaft, in der Deutschlands Friedensbedingungen erneut dargelegt und Wilson aufgefordert wurden, seine Bemühungen fortzusetzen, wurde am 31. Januar übermittelt, begleitet paradoxerweise von der Ankündigung, dass der uneingeschränkte U-Boot-Krieg am nächsten Tag beginnen würde.

Wilson brach am 3. Februar 1917 die diplomatischen Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Deutschland ab und bat am 26. Februar den Kongress um die Befugnis, Handelsschiffe zu bewaffnen und alle anderen Maßnahmen zum Schutz des US-Handels zu ergreifen. Doch die amerikanische Meinung war immer noch nicht bereit für den Krieg und die Deutschen verzichteten klugerweise auf Angriffe auf US-Schiffe. Was die öffentliche Stimmung jedoch veränderte, war die Veröffentlichung des Zimmermann-Telegrams.

Arthur Zimmermann hatte im November 1916 Jagow als deutscher Außenminister abgelöst und im selben Monat hatte der mexikanische Präsident Venustiano Carranza, dessen Land seit März kritische Beziehungen zu den USA hatte, den Deutschen praktisch Basen an der mexikanischen Küste für ihre U-Boote angeboten. Zimmermann sandte am 16. Januar 1917 eine verschlüsselte Telegramm an seinen Botschafter in Mexiko mit der Anweisung, der mexikanischen Regierung vorzuschlagen, dass Mexiko im Falle eines Kriegseintritts der USA gegen Deutschland Deutschlands Verbündeter werden und Texas, New Mexico und Arizona von den USA zurückerobern sollte. Das von der britischen Admiralität decodierte Telegramm wurde Wilson am 24. Februar übermittelt. Es wurde am 1. März in der US-Presse veröffentlicht und löste sofort eine landesweite Forderung nach Krieg gegen Deutschland aus.

Entwicklungen im Jahr 1917

Die Westfront, Januar-Mai 1917

Die westlichen Alliierten hatten guten Grund, mit den schlechten Ergebnissen ihrer Unternehmungen im Jahr 1916 tief unzufrieden zu sein, und diese Unzufriedenheit wurde durch zwei bedeutende Veränderungen zum Ende des Jahres signalisiert. In Großbritannien wurde die Regierung von H.H. Asquith, die bereits im Mai 1915 in eine Koalition umgewandelt worden war, im Dezember 1916 durch eine Koalition unter David Lloyd George ersetzt. Im selben Monat wurde in Frankreich das Amt des Oberbefehlshabers der Armee von Joffre auf General R.-G. Nivelle übertragen.

Nach den enttäuschenden Ergebnissen ihrer Unternehmungen im Jahr 1916 hatten die westlichen Alliierten guten Grund, tief unzufrieden zu sein. Diese Unzufriedenheit wurde durch zwei bedeutende Veränderungen am Ende des Jahres signalisiert. In Großbritannien wurde die Regierung von H.H. Asquith, die bereits im Mai 1915 in eine Koalition umgewandelt worden war, im Dezember 1916 durch eine Koalition unter David Lloyd George ersetzt. Im selben Monat wurde in Frankreich das Amt des Oberbefehlshabers der Armee von Joffre auf General R.-G. Nivelle übertragen.

Nivelle, der seine Ernennung der Gegenüberstellung des brillanten Erfolgs seiner jüngsten Gegenangriffe bei Verdun und den mageren Ergebnissen von Joffres Strategie der Erschöpfung verdankte, war tief vom Optimismus durchdrungen, von dem Joffre mittlerweile geheilt wurde. Er hatte auch Vorstellungen von nationaler Ehre und modifizierte entsprechend die von Joffre gemachten Pläne so, dass der französischen Armee die entscheidende Rolle in der Offensive zugewiesen wurde, die auf der Westfront im Jahr 1917 die Entscheidung bringen sollte.

Nivelles Plan sah vor, dass die Briten nicht nur nördlich der Wildnis der alten Sommeschlachtfelder, sondern auch südlich davon (im Sektor, der zuvor von französischen Truppen gehalten wurde) Vorbereitungsangriffe durchführen sollten, um die deutschen Reserven anzuziehen. Schließlich sollten die Franzosen die Hauptoffensive in der Champagne starten (ihre Kräfte in diesem Sektor wurden durch neue Truppen aus den Überseekolonien und durch solche, die von der Somme übertragen wurden, verstärkt). Die von Nivelle geplanten Taktiken basierten auf denen, die er bei Verdun so erfolgreich eingesetzt hatte. Doch er verließ sich optimistisch zu sehr auf seine Theorie, „große Gewalt mit großer Masse“ zu kombinieren, die im Wesentlichen aus intensiven Artilleriebombardements gefolgt von massiven Frontalangriffen bestand.

In der Zwischenzeit hatte Ludendorff eine Erneuerung der alliierten Offensive an der Somme vorausgesehen und nutzte seine Zeit, um Nivelles Pläne zu vereiteln und die deutsche Front auf zwei unterschiedliche Arten zu stärken. Erstens wurden die bisher eher flachen Verteidigungsstellungen in der Champagne Mitte Februar mit einer dritten Linie verstärkt, außerhalb der Reichweite der französischen Artillerie. Zweitens entschied sich Ludendorff, den Angriff vorwegzunehmen, indem er sich auf eine neue und immens starke Verteidigungslinie zurückzog. Diese neue Linie, genannt die Siegfriedstellung oder „Hindenburg-Linie“, wurde schnell über die Basis des großen Vorsprungs gebaut, der von den deutschen Linien zwischen Arras und Reims gebildet wurde.

Von der deutschen Position östlich von Arras aus verlief die Linie in südöstlicher und südlicher Richtung, westlich von Cambrai und Saint-Quentin und verband sich bei Anizy (zwischen Soissons und Laon) wieder mit der alten deutschen Linie. Nach einem vorläufigen Schritt zurück am 23. Februar erfolgte am 16. März ein massiver Rückzug aller deutschen Truppen von den westlichsten Ausbuchtungen des großen Vorsprungs auf die neue und kürzere Linie. Die größeren Städte innerhalb der von den Deutschen geräumten Gebiete (d.h. Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny und Coucy) wurden den Alliierten überlassen, aber die Gegend wurde als Wüste hinterlassen, mit verminten Straßen, gefällten Bäumen, verunreinigten Brunnen und zerstörten Häusern, wobei die Ruinen mit Sprengfallen übersät waren.

Die verwirrende und unerwartete deutsche Rückzug störte Nivelles Plan, aber unbeeindruckt von Warnungen aus allen Richtungen über die veränderte Situation bestand Nivelle darauf, ihn durchzuführen. Die Schlacht von Arras, mit der die Briten am 9. April 1917 die Offensive begannen, begann dank wesentlich verbesserter Artilleriemethoden und einer neuen Giftgasgranate, die die feindliche Artillerie lahmlegte, zunächst gut für die Angreifer. Der Vimy-Rücken am nördlichen Ende der 15 Meilen langen Front fiel an das kanadische Korps, aber die Ausbeutung dieses Erfolgs wurde durch den Verkehrsstau in der britischen Rückseite vereitelt, und obwohl der Angriff bis zum 5. Mai fortgesetzt wurde, verhinderte der stärkere Widerstand der Deutschen eine Ausbeutung der Fortschritte, die in den ersten fünf Tagen gemacht wurden.

Nivelles eigene Offensive in der Champagne, die am 16. April auf dem Aisne-Frontabschnitt von Vailly ostwärts Richtung Craonne und Reims gestartet wurde, erwies sich als Fiasko. Die angreifenden Truppen waren in einem Netz aus Maschinengewehrfeuer gefangen und bis zum Abend hatte die französische Armee nur etwa 600 Meter anstatt der sechs Meilen, die Nivelle geplant hatte, vorwärts gekämpft. Nur an den Flügeln wurde ein merklicher Fortschritt erzielt.

Die Ergebnisse waren im Vergleich zu Joffres Offensiven durchaus positiv, da etwa 28.000 deutsche Kriegsgefangene bei einem Preis von knapp unter 120.000 französischen Verlusten genommen wurden. Aber der Einfluss auf die französische Moral war schlimmer, da Nivelles fantastische Vorhersagen über den Erfolg der Offensive weithin bekannter waren als die von Joffre jemals gewesen waren. Mit dem Scheitern von Nivelles Plan waren auch seine Aussichten begraben und nach einiger Zeit, um das Gesicht zu wahren, wurde er am 15. Mai 1917 durch Pétain als Oberbefehlshaber abgelöst.

Diese Veränderung kam zu spät, um eine schädlichere Fortsetzung zu vermeiden, denn Ende April brach eine Meuterei unter den französischen Infanteristen aus und breitete sich aus, bis 16 französische Armeekorps betroffen waren. Die Behörden beschlossen, sie auf subversive Propaganda zurückzuführen, aber die meuternden Ausbrüche traten immer auf, wenn erschöpfte Truppen befohlen wurden, wieder in die Linie zurückzukehren, und sie signalisierten ihre Beschwerden durch so bedeutende Rufe wie: „Wir werden die Gräben verteidigen, aber wir werden nicht angreifen.“ Pétain schuf wieder Ruhe, indem er den berechtigten Beschwerden der Truppen nachkam; sein Ruf für nüchterne Urteilsbildung wiederhergestellte das Vertrauen der Truppen in ihre Führer und er machte klar, dass er zukünftige rücksichtslose Angriffe auf die deutschen Linien vermeiden würde. Aber die militärische Stärke Frankreichs konnte während des Krieges nie vollständig wiederhergestellt werden.

Pétain betonte, dass die einzige vernünftige Strategie darin bestand, in der Defensive zu bleiben, bis neue Faktoren die Bedingungen ausreichend verändert hatten, um einen Angriff mit vernünftiger Hoffnung auf Erfolg zu rechtfertigen. Seine ständige Empfehlung lautete: „Wir müssen auf die Amerikaner und die Panzer warten.“ Panzer wurden nun in großer Zahl gebaut, und dieser Schwerpunkt zeigte eine aufkommende Erkenntnis, dass die Maschinenkriegsführung die Kriegsführung der Masseninfanterie ersetzt hatte.

Die Beteiligung der USA am Krieg

Nach dem Abbruch der diplomatischen Beziehungen mit Deutschland am 3. Februar 1917 trieben Ereignisse die Vereinigten Staaten unweigerlich auf dem Weg in den Krieg voran. Unter Berufung auf seine Autorität als Oberbefehlshaber befahl Wilson am 9. März die Bewaffnung amerikanischer Handelsschiffe, damit sie sich gegen U-Boot-Angriffe verteidigen konnten. Deutsche U-Boote versenkten im Zeitraum vom 16. bis 18. März drei US-Handelsschiffe mit schweren Verlusten.

Unterstützt von seinem Kabinett, den meisten Zeitungen und einem großen Teil der öffentlichen Meinung traf Wilson am 20. März die Entscheidung, dass die USA Deutschland den Krieg erklären sollten, und am 21. März rief er den Kongress zu einer Sonderveranstaltung am 2. April zusammen. Er hielt eine klingende Kriegsbotschaft an diesen Körper, und die Kriegserklärung wurde am 3. April vom Senat und am 6. April vom Repräsentantenhaus genehmigt. Die Präsidentenerklärung des Krieges folgte unmittelbar darauf.

Der Eintritt der Vereinigten Staaten war der Wendepunkt des Krieges, da er die spätere Niederlage Deutschlands erst möglich machte. Es wurde bereits 1916 vorausgesehen, dass im Falle eines Kriegseintritts der USA die Alliierten durch amerikanische Lieferungen und enorme Kreditausweitungen im militärischen Kampf gegen Deutschland unterstützt würden. Diese Erwartungen wurden reichlich und entscheidend erfüllt. Die Rüstungsproduktion der USA sollte nicht nur den eigenen Bedarf decken, sondern auch den Frankreichs und Großbritanniens.

In diesem Sinne war der alleinige wirtschaftliche Beitrag der USA entscheidend. Bis zum 1. April 1917 hatten die Alliierten ihre Mittel zur Bezahlung von wesentlichen Lieferungen aus den USA erschöpft, und es ist schwer vorstellbar, wie sie den Krieg hätte weiterführen können, wenn die USA neutral geblieben wären. Amerikanische Kredite an die Alliierten in Höhe von 7 Milliarden Dollar zwischen 1917 und Kriegsende haben den Fluss von amerikanischen Waffen und Nahrungsmitteln über den Atlantik aufrechterhalten.

Der amerikanische militärische Beitrag war genauso wichtig wie der wirtschaftliche. Durch das Selective Service Act vom 18. Mai 1917 wurde ein System der Wehrpflicht eingeführt, aber viele Monate waren erforderlich, um eine Expeditionsstreitmacht aufzustellen, auszubilden und nach Europa zu entsenden. Als die Deutschen im März 1918 ihre letzte große Offensive starteten, waren nur 85.000 US-Truppen in Frankreich, aber im September des gleichen Jahres waren bereits 1.200.000 dort. Der US-Befehlshaber in Europa war General John J. Pershing.

Als Amerika 1917 in den Krieg eintrat, besaß die US Navy die zweitgrößte Flotte der Welt. Die Navy gab schnell ihre Pläne zum Bau von Schlachtschiffen auf und konzentrierte sich stattdessen auf den Bau von Zerstörern und U-Boot-Abwehrbooten, die dringend benötigt wurden, um den alliierten Schiffen Schutz vor U-Booten zu bieten. Im Juli 1917 waren bereits 35 US-Zerstörer in Queenstown (Cobh) an der Küste Irlands stationiert – genug, um britische Zerstörer für ein wirklich effektives transatlantisches Konvoisystem zu ergänzen. Bis zum Ende des Krieges waren mehr als 380 US-Schiffe im Ausland stationiert.

Die Kriegserklärung der USA war auch ein Vorbild für andere Staaten in der westlichen Hemisphäre. Kuba, Panama, Haiti, Brasilien, Guatemala, Nicaragua, Costa Rica und Honduras waren alle bis Ende Juli 1918 im Krieg mit Deutschland, während sich die Dominikanische Republik, Peru, Uruguay und Ecuador mit der Abbruch der Beziehungen begnügten.

Die russischen Revolutionen und die Ostfront, März 1917 – März 1918

Die russische Revolution im März (Februar nach altem Stil) 1917 beendete die autokratische Monarchie Russlands und ersetzte sie durch eine provisorische Regierung. Aber die Autorität dieser Regierung wurde sofort von den Sowjets, oder „Räten von Arbeitern und Soldaten“, angefochten, die behaupteten, die Massen zu vertreten und daher die rechtmäßigen Führer der Revolution zu sein. Die Märzrevolution war ein Ereignis von enormer Bedeutung. Militärisch gesehen erschien es den westlichen Alliierten als Katastrophe und den Mittelmächten als goldene Gelegenheit. Die russische Armee blieb im Feld gegen die Mittelmächte, aber ihr Geist war gebrochen, und das russische Volk war völlig müde von einem Krieg, den das imperialistische Regime aus eigenen Gründen ohne moralische oder materielle Vorbereitung begonnen hatte.

Die russische Armee war schlecht bewaffnet, schlecht versorgt, schlecht ausgebildet und schlecht kommandiert und hatte eine lange Reihe von Niederlagen erlitten. Die Propaganda der Sowjets, einschließlich des berüchtigten Befehls Nr. 1 des Petrograder Sowjets (14. März 1917), der dazu aufrief, dass Komitees von Soldaten und Matrosen die Kontrolle über ihre Einheiten übernehmen und jeden Widerstand ihrer Offiziere ignorieren sollten, diente dazu, die Disziplin in den bereits tief demoralisierten Truppen zu untergraben.

Die Führer der provisorischen Regierung erkannten jedoch, dass ein deutscher Sieg im Krieg für Russland in Zukunft schlecht wäre, und sie waren sich auch ihrer Verpflichtungen gegenüber den westlichen Alliierten bewusst. A.F. Kerensky, Kriegsminister ab Mai 1917, dachte, dass eine siegreiche Offensive die Autorität der neuen Regierung stärken würde, zusätzlich zum Entlasten des Drucks an der Westfront.

Die Offensive, die General L.G. Kornilov am 1. Juli 1917 gegen die Österreicher in Ostgalizien startete, wurde jedoch nach 10 Tagen spektakulärer Fortschritte durch deutsche Verstärkungen abrupt gestoppt und verwandelte sich in eine katastrophale Niederlage in den nächsten drei Wochen. Bis Oktober hatten die vorrückenden Deutschen die Kontrolle über den größten Teil Lettlands und der Zugänge zum Finnischen Meerbusen gewonnen.

In der Zwischenzeit breitete sich Anarchie in Russland aus. Die zahlreichen nicht-russischen Völker des ehemaligen Reiches forderten nacheinander Autonomie oder Unabhängigkeit von Russland – ob spontan oder auf Anregung der Deutschen, die ihr Land besetzten. Finnen, Esten, Letten, Litauer und Polen befanden sich Ende 1917 alle in verschiedenen Stadien der Dissidenz, aus der die unabhängigen Staaten der Nachkriegszeit entstanden sind. Gleichzeitig waren auch Ukrainer, Georgier, Armenier und Aserbaidschaner in ihren eigenen nationalistischen Bewegungen sehr aktiv.

Die provisorische Regierung verlor schnell an Autorität und Einfluss in Russland während des Spätsommers und Herbstes 1917. Die bolschewistische Revolution von November (Oktober nach dem alten Kalender) 1917 stürzte die provisorische Regierung und brachte die marxistischen Bolschewiki unter der Führung von Wladimir I. Lenin an die Macht. Die bolschewistische Revolution bedeutete das Ende der russischen Teilnahme am Krieg.

Lenins Dekret über das Land vom 8. November untergrub die Ostfront, indem es einen Heimkehransturm von Soldaten auslöste, die davon profitieren wollten, dass ihre ehemaligen Landlords enteignet wurden. Am 8. November erließ Lenin auch sein Friedensdekret, das Verhandlungen mit allen Kriegsparteien anbot, aber Annexionen und Entschädigungen ausschloss und ein Recht auf Selbstbestimmung für alle betroffenen Völker vorsah. Schließlich ordnete die neue bolschewistische Regierung am 26. November einseitig ein Ende der Feindseligkeiten sowohl gegenüber den Mittelmächten als auch gegenüber den Türken an.

Am 15. Dezember 1917 wurde ein Waffenstillstand zwischen Lenins Russland und den Mittelmächten in Brest-Litowsk unterzeichnet. Die folgenden Friedensverhandlungen waren kompliziert: Einerseits wollte Deutschland Frieden im Osten, um Truppen an die Westfront verlegen zu können, andererseits strebte es danach, das Prinzip der nationalen Selbstbestimmung auszunutzen, um so viel Territorium wie möglich aus dem Umkreis des revolutionären Russlands in den eigenen Machtbereich zu überführen.

Auf der anderen Seite wollte die bolschewistische Führung Frieden, um ihr Regime im Osten konsolidieren zu können und es später nach Westen auszudehnen. Als die Deutschen trotz des Waffenstillstands in die Ukraine einmarschierten und ihre Offensive in den baltischen Ländern und Weißrussland wieder aufnahmen, lehnte Lenin seinen Kollegen Leo Trotzkis „weder Frieden noch Krieg“-Politik ab und akzeptierte Deutschlands Bedingungen, um die bolschewistische Revolution zu retten. Durch den Vertrag von Brest-Litowsk (3. März 1918) erkannte die Sowjetregierung Finnland und die Ukraine als unabhängig an, gab die Kontrolle über Estland, Lettland, Litauen, Polen und einen Großteil von Weißrussland auf und trat Kars, Ardahan und Batumi an die Türkei ab.

Griechische Angelegenheiten

Die Haltung Griechenlands zum Krieg war lange Zeit unsicher: Während König Konstantin I. und der Generalstab für Neutralität eintraten, unterstützte Eleutherios Venizelos, der Führer der Liberalen Partei, die Alliierten. Als Premierminister ab 1910 wollte Venizelos Griechenland am Dardanellen-Unternehmen der Alliierten gegen die Türkei 1915 beteiligen, aber seine Argumente wurden vom Generalstab überstimmt. Die Alliierten besetzten Lemnos und Lesbos ungeachtet der Neutralität Griechenlands.

Konstantin entließ Venizelos zweimal 1915 aus dem Amt, aber Venizelos hatte immer noch eine Mehrheit im Parlament. Die bulgarische Besetzung Mazedoniens im Sommer 1916 löste eine weitere politische Krise aus. Venizelos verließ Athen Ende September und gründete auf Kreta eine eigene Regierung, die er Anfang Oktober nach Thessaloniki verlegte. Am 27. November erklärte er Deutschland und Bulgarien den Krieg. Schließlich setzten die Alliierten am 11. Juni 1917 König Konstantin ab. Venizelos kehrte dann nach Athen zurück, um eine wiedervereinigte griechische Regierung zu leiten, die am 27. Juni den Krieg gegen die Mittelmächte erklärte.

Caporetto

An der italienischen Front konnte Cadornas 10. Schlacht am Isonzo im Mai-Juni 1917 kaum Fortschritte erzielen, aber seine 11. Schlacht, die vom 17. August bis zum 12. September stattfand und bei der General Luigi Capellos 2. Armee einen Großteil des Bainsizza-Plateaus (Banjška Planota) nördlich von Gorizia eroberte, belastete den österreichischen Widerstand sehr stark. Um einen Zusammenbruch Österreichs zu vermeiden, beschloss Ludendorff, dass die Österreicher in die Offensive gegen Italien gehen mussten und dass er ihnen mit Mühe sechs deutsche Divisionen für diesen Zweck leihen konnte.

Die Offensive war mutig geplant, sehr gut organisiert und gut ausgeführt. Während zwei österreichische Armeen unter General Svetozar Borojević von Bojna das östliche Ende des venezianischen Vorsprungs der Italiener auf dem Bainsizza-Plateau und im Tiefland in der Nähe der Adriaküste angriffen, begann die deutsche 14. Armee, bestehend aus sechs deutschen und neun österreichischen Divisionen unter Otto von Below und Konrad Krafft von Dellmensingen als seinem Stabschef, am 24.

Oktober 1917 damit, sich über die Barrieren der Julischen Alpen an der nordöstlichen Ecke des venezianischen Vorsprungs zu drängen, wobei Caporetto etwa in der Mitte der Linie lag. Die Italiener waren von diesem Vorstoß völlig überrascht, der ihre Kräfte sowohl im Norden als auch im Süden bedrohte, und fielen in Verwirrung zurück: Below’s Vortrupp erreichte Udine, den ehemaligen Standort des italienischen Hauptquartiers, am 28. Oktober und war am 31. Oktober am Tagliamento-Fluss.

Below’s Erfolg hatte die Erwartungen der Planer der Offensive bei weitem übertroffen, und die Deutschen konnten ihren schnellen Vormarsch nicht so effektiv ausnutzen, wie sie es sich gewünscht hatten. Cadorna, dessen Zentrum zerstört war, schaffte es durch einen schnellen Rückzug, die Flügel seiner Armee zu retten und konnte bis zum 9. November seine verbleibenden 300.000 Soldaten hinter dem Piave-Fluss, nördlich von Venedig, versammeln. Die Italiener hatten etwa 500.000 Verluste erlitten, und 250.000 weitere waren gefangen genommen worden.

General Armando Diaz wurde dann zum Oberbefehlshaber anstelle von Cadorna ernannt. Die Italiener schafften es, die Piave-Front gegen direkte Angriffe und Versuche, ihre linke Flanke durch einen Vorstoß aus dem Trentino zu drehen, zu halten. Die Verteidigung der Italiener wurde durch britische und französische Verstärkungen unterstützt, die nach Italien geeilt waren, als der Zusammenbruch begann. Eine Konferenz der militärischen und politischen Führer der Alliierten fand im November in Rapallo statt, und aus dieser Konferenz entstand der gemeinsame Oberste Kriegsrat in Versailles und schließlich ein vereinigtes militärisches Kommando.

Mesopotamien, Sommer 1916 – Winter 1917

Die britischen Streitkräfte in Mesopotamien, die bislang vernachlässigt wurden und durch das Desaster in al-Kūt entmutigt waren (siehe oben Mesopotamien, 1914–April 1916), erhielten in der zweiten Hälfte des Jahres 1916 bessere Aufmerksamkeit aus London. Sir Frederick Stanley Maude, der im August zum Oberbefehlshaber ernannt wurde, tat viel, um ihre Moral wiederherzustellen. Im Dezember war er bereit, mit der Rückeroberung von al-Kūt als erstem Schritt zur Eroberung von Bagdad zu beginnen.

Durch eine Reihe von seitlichen Bewegungen kämpften sich die Briten allmählich und methodisch den Tigris hinauf und zwangen die Türken, ihre Verteidigung flussaufwärts auszudehnen. Als der letzte Schlag gegen al-Kūt am 22. Februar 1917 durch einen Frontalangriff erfolgte, überquerten britische Truppen bereits den Fluss vom Westufer hinter der Stadt; aber obwohl al-Kūt zwei Tage später fiel, konnte sich die Mehrheit der türkischen Garnison aus der bedrohten Einkreisung herauswinden.

Da er nicht in der Lage war, eine neue Linie am Diyālā-Fluss zu halten, evakuierte der türkische Kommandeur Kâzim Karabekir Bagdad, das die Briten am 11. März einnahmen. Im September wurde die britische Position in Bagdad durch die Eroberung von ar-Ramādī am Euphrat, etwa 60 Meilen westlich davon, endgültig gesichert; und Anfang November wurde die Haupttürkische Kraft in Mesopotamien von Tikrīt am Tigris, etwa in der Mitte zwischen Bagdad und Mosul, vertrieben.

Maude, der das mesopotamische Szenario innerhalb eines Jahres von Verzweiflung zu einem Sieg verändert hatte, starb am 18. November 1917 an Cholera. Sein Nachfolger im Kommando war Sir William Marshall.

Palästina, Herbst 1917

Nachdem er das Kommando in Ägypten übernommen hatte (siehe oben Die ägyptischen Grenzgebiete, 1915- Juli 1917), verlegte Allenby sein Hauptquartier von Kairo an die palästinensische Front und widmete den Sommer 1917 der Vorbereitung einer ernsthaften Offensive gegen die Türken. Auf türkischer Seite plante Falkenhayn, der mittlerweile in Aleppo das Kommando übernommen hatte, seinerseits einen Angriff auf die Sinai-Halbinsel im Herbst, aber die Briten konnten zuerst zuschlagen.

Die türkische Front im Süden Palästinas erstreckte sich von Gaza an der Küste südostwärts nach Abu Hureira (Tel Haror) und von dort zur Festung von Beersheba. Um seine eigentliche Absicht, einen Durchbruch bei Abu Hureira zu erreichen, für den die Eroberung von Beersheba offensichtlich Voraussetzung war, zu verschleiern, begann Allenby seine Operationen mit einem schweren Bombardement von Gaza ab dem 20. Oktober. Als Beersheba durch konvergierende Bewegungen am 31. Oktober erobert worden war, wurde am nächsten Tag eine Scheinattacke auf Gaza gestartet, um die türkischen Reserven dorthin zu locken.

Dann brach am 6. November der Hauptangriff durch die geschwächten Verteidigungsstellungen bei Abu Hureira und in die Ebene von Philistia durch. Falkenhayn hatte versucht, mit einem Gegenangriff auf Beersheba zu reagieren, aber der Zusammenbruch des türkischen Zentrums machte einen allgemeinen Rückzug notwendig. Bis zum 14. November waren die türkischen Streitkräfte in zwei divergierende Gruppen aufgespalten, der Hafen von Jaffa wurde eingenommen und Allenby drehte seine Hauptstreitmacht nach rechts für einen Vorstoß ins Landesinnere auf Jerusalem. Am 9. Dezember besetzten die Briten Jerusalem.

Die Westfront, Juni-Dezember 1917

Die Entscheidung von Pétain, vorübergehend in der Defensive zu bleiben, nach dem Scheitern von Nivelles Offensiven, gab Haig die Möglichkeit, seinen Wunsch nach einer britischen Offensive in Flandern zu erfüllen. Er unternahm den ersten Schritt am 7. Juni 1917 mit einem lange vorbereiteten Angriff auf den Messines-Kamm, nördlich von Armentières, auf der südlichen Flanke seines Ypern-Vorsprungs. Dieser Angriff von General Sir Herbert Plumer’s 2. Armee war fast vollständig erfolgreich; er verdankte viel dem Überraschungseffekt von 19 riesigen Minen, die gleichzeitig nach dem Platzieren am Ende langer Tunnel unter den deutschen Frontlinien gezündet wurden.

Die Eroberung des Kammes steigerte Haigs Vertrauen; und obwohl General Sir Hubert Gough, der das 5. Heer führte, für eine schrittweise Methode der Offensive plädierte, verpflichtete sich Haig zu Plumer’s Ansicht, dass sie „alles geben“ sollten für einen frühen Durchbruch. Haig ignorierte die fundierte Prognose, dass ab Anfang August der Regen das flämische Land in einen fast unpassierbaren Sumpf verwandeln würde. Die Deutschen waren inzwischen gut darüber informiert, dass eine Offensive aus dem Ypern-Vorsprung bevorstand: Die Flachheit der Ebene verhinderte jede Verdeckung von Haigs Vorbereitungen, und eine zweiwöchige intensive Bombardierung (4,5 Millionen Schuss aus 3.000 Geschützen) unterstrich das Offensichtliche – ohne jedoch die Betonpfeiler der deutschen Maschinengewehrschützen zu zerstören.

Deshalb wurden bei Beginn der Dritten Flandernschlacht am 31. Juli nur die Ziele des linken Flügels erreicht: Beim entscheidenden rechten Flügel scheiterte der Angriff. Bereits vier Tage später war der Boden morastig. Als der Angriff am 16. August fortgesetzt wurde, konnte nur noch sehr wenig gewonnen werden, aber Haig war immer noch entschlossen, in seiner Offensive fortzufahren. Zwischen dem 20. September und dem 4. Oktober konnte die Infanterie dank einer Verbesserung des Wetters in durch Bombardierung geräumte Stellungen vorrücken, aber nicht weiter.

Am 12. Oktober startete Haig einen weiteren nutzlosen Angriff, gefolgt von drei weiteren Angriffen, die in den letzten 10 Tagen des Oktobers kaum erfolgreicher waren. Schließlich, am 6. November, als seine Truppen nur eine sehr kurze Strecke vorrückten und die Ruinen von Passchendaele (Passendale), knapp fünf Meilen jenseits des Ausgangspunkts seiner Offensive, besetzten, fühlte Haig, dass genug getan worden war. Nachdem er einen entscheidenden Erfolg ohne „schwere Verluste“ prophezeit hatte, hatte er 325.000 Männer verloren und den Deutschen keinen vergleichbaren Schaden zugefügt.

Pétain war weniger prätentiös und testete nur, was mit seiner rehabilitierten französischen Armee möglich war. Er hatte mindestens genauso viel vorzuweisen wie Haig. Im August kämpfte die französische 2. Armee unter General M.-L.-A. Guillaumat die letzte Schlacht von Verdun und gewann alles zurück, was 1916 an die Deutschen verloren gegangen war. Im Oktober eroberte General P.-A.-M. Maistres 10. Armee im Kampf von Malmaison den Chemin des Dames, nördlich der Aisne und östlich von Soissons, zurück, wo sich die Front in der Champagne mit der Front in Picardy südlich der Somme vereinte.

Die Briten schlossen das Jahr 1917 mit einer Operation von einiger Bedeutung für die Zukunft ab. Als die Offensive von Ypern im flämischen Schlamm zum Erliegen kam, wandten sie sich erneut ihren Panzern zu, von denen sie mittlerweile eine beträchtliche Anzahl besaßen, die sie jedoch kaum profitabel im Sumpf einsetzen konnten. Ein Offizier des Tank Corps, Colonel J.F.C. Fuller, hatte bereits einen groß angelegten Angriff auf die Front südwestlich von Cambrai vorgeschlagen, bei dem eine Schwarm von Panzern ohne jede vorbereitende Bombardierung überraschend aus den Hügeln auf die deutschen Schützengräben losgelassen werden konnte.

Dieses vergleichsweise bescheidene Vorhaben hätte vollständig erfolgreich sein können, wenn es unverändert geblieben wäre, aber das britische Oberkommando transformierte es: Sir Julian Byngs 3. Armee sollte tatsächlich versuchen, Cambrai zu erobern und in Richtung Valenciennes vorzudringen. Am 20. November wurde der Angriff daher gestartet, mit 324 Panzern, die Byngs sechs Divisionen anführten. Der erste massierte Panzerangriff in der Geschichte überraschte die Deutschen vollständig und die Briten erzielten eine viel tiefere Durchdringung und zu geringeren Kosten als bei allen ihren vorherigen Offensive.

Leider wurden jedoch alle von Byngs Truppen und Panzern in den ersten Schlag geworfen, und da er nicht rechtzeitig verstärkt wurde, kam der Vormarsch mehrere Meilen vor Cambrai zum Stillstand. Ein deutscher Gegenangriff am 30. November durchbrach den südlichen Flügel des neuen britischen Salients und bedrohte Byngs gesamte Armee mit einer Katastrophe, bevor er durch einen weiteren britischen Gegenangriff gestoppt wurde. Am Ende wurde drei Viertel des von den Briten gewonnenen Bodens von den Deutschen zurückerobert. Dennoch hatte die Schlacht von Cambrai gezeigt, dass Überraschung und der Einsatz von Panzern in Kombination die Grabenbarriere durchbrechen konnten.

Ferner Osten

Chinas Eintritt in den Krieg auf Seiten der Alliierten im Jahr 1917 wurde nicht durch irgendwelche Beschwerden gegen die Mittelmächte motiviert, sondern durch die Furcht der Regierung in Peking, dass Japan, das seit 1914 Kriegspartei war, bei der Regelung der Fernost-Angelegenheiten nach dem Krieg die Sympathien der Alliierten und der USA monopolisieren würde.

Dementsprechend brach die Regierung in Peking im März 1917 ihre Beziehungen zu Deutschland ab, und am 14. August erklärte China nicht nur Deutschland, sondern auch dem anderen Feind der westlichen Alliierten, Österreich-Ungarn, den Krieg. Chinas Beitrag zum Kriegsaufwand der Alliierten sollte sich jedoch in praktischer Hinsicht als vernachlässigbar erweisen.

Navale Operationen, 1917-18

Da Deutschlands vorherige Einschränkungen ihrer U-Boot-Kriegsführung durch die Angst ausgelöst wurden, die USA in den Krieg zu ziehen, entfernte die Kriegserklärung der USA im April 1917 jeden Grund für die Deutschen, von ihrer bereits erklärten Politik der uneingeschränkten Kriegsführung abzurücken. Folglich versenkten die U-Boote im April 430 Schiffe, nachdem sie im Januar 181, im Februar 259 und im März 325 versenkt hatten.

Die Versenkungen im April entsprachen 852.000 Bruttoregistertonnen und sollten sowohl mit den von den deutschen Strategen postulierten 600.000 Tonnen pro Monat als auch mit den von den Briten im März pessimistisch für Juni vorhergesagten 700.000 Tonnen verglichen werden. Die Deutschen hatten berechnet, dass die Alliierten den Krieg nicht länger als fünf Monate führen könnten, wenn die Handelsschifffahrt der Welt monatlich um 600.000 Tonnen versenkt würde und sie nicht in der Lage wären, neue Handelsschiffe schnell genug zu bauen, um die Verluste auszugleichen.

Gleichzeitig hatten die Deutschen, die 111 einsatzbereite U-Boote hatten, als die uneingeschränkte Kampagne begann, ein umfangreiches Bauprogramm begonnen, das bei Betrachtung ihrer aktuellen Verluste von einem oder zwei U-Booten pro Monat ein bedeutendes Netto-Wachstum der U-Boote versprach. Im April war jedes vierte Handelsschiff, das von britischen Häfen auslief, dazu bestimmt, versenkt zu werden, und bis Ende Mai war die Menge an verfügbarem Schiffsraum, um die lebenswichtigen Nahrungsmittel und Munition nach Großbritannien zu transportieren, auf nur noch 6 Millionen Tonnen reduziert worden.

Die April-Gesamtzahl erwies sich jedoch als Höhepunkt – hauptsächlich, weil die Alliierten schließlich das Konvoisystem zum Schutz von Handelsschiffen übernommen hatten. Zuvor war ein Schiff, das für einen der Alliierten Häfen bestimmt war, sofort nach Beladung alleine in See gestochen. Das Meer war somit mit einzelnen und ungeschützten Handelsschiffen übersät, und ein U-Boot konnte sich darauf verlassen, dass ihm während einer Fahrt mehrere Ziele in Reichweite kommen würden.

Das Konvoisystem beseitigte dies, indem es Gruppen von Handelsschiffen innerhalb eines Schutzringes aus Zerstörern und anderen Marine-Eskorten segeln ließ. Es war logistisch möglich und wirtschaftlich sinnvoll, diese Art von Eskorte für eine Gruppe von Schiffen bereitzustellen. Darüber hinaus würde die Kombination aus Konvoi und Eskorte das U-Boot zwingen, das Risiko eines Gegenangriffs einzugehen, um die Handelsschiffe zu versenken, und den Alliierten somit die Aussicht bieten, die Anzahl der U-Boote zu reduzieren.

Trotz der offensichtlichen und scheinbar überwältigenden Vorteile des Konvoisystems war die Idee neu und stieß wie jedes unerprobte System auf heftigen Widerstand innerhalb des Militärs. Erst unter äußerster Not und unter großem Druck von Lloyd George wurde das System als mehr oder weniger letztes Mittel ausprobiert.

Am 10. Mai 1917 segelte der erste Konvoi von Gibraltar nach Großbritannien, der erste aus den Vereinigten Staaten folgte später im Mai; Schiffe, die den Südatlantik nutzten, segelten ab dem 22. Juli in Konvoi. In den späteren Monaten des Jahres 1917 führte der Einsatz von Konvois zu einem abrupten Rückgang der Versenkungen durch U-Boote: 500.500 Tonnen im Mai, 300.200 im September und nur etwa 200.600 im November.

Das Konvoisystem wurde so schnell bestätigt, dass es im August auf die Schifffahrt aus Großbritannien ausgedehnt wurde. Die Deutschen selbst stellten bald fest, dass die Briten die Grundsätze der U-Boot-Abwehr verstanden hatten und dass die Segelung von Schiffen in Konvois die Angriffsmöglichkeiten erheblich verringerte.

Abgesehen von den Konvois verbesserten die Alliierten ihre Antisubmarinetechnologie (Hydrophone, Tiefenbomben usw.) und erweiterten ihre Minenfelder. 1918 richtete Admiral Sir Roger Keyes, der das Kommando in Dover hatte, außerdem ein System ein, bei dem die Straße von Dover von Oberflächenschiffen mit Suchscheinwerfern patrouilliert wurde, sodass U-Boote, die hindurchfuhren, sich in Tiefen begeben mussten, in denen sie auf Minen stoßen konnten, die für sie gelegt worden waren.

Später verzichteten die meisten U-Boote darauf, die Straße von Dover als Zugang zum Atlantik zu nutzen, und nahmen stattdessen den Weg nördlich von Großbritannien, wodurch sie wertvolle Zeit und Kraftstoff verloren, bevor sie die stark befahrenen Seewege der westlichen Zufahrten nach Großbritannien erreichten. Im Sommer 1918 legten US-Minenleger mehr als 60.000 Minen (13.000 davon britisch) in einem breiten Gürtel über 180 Meilen der Nordsee zwischen Schottland und Norwegen, um den U-Booten außerhalb der stark bewachten Straße von Dover den einzigen Zugang von Deutschland zum Atlantik zu versperren.

Die kumulative Wirkung all dieser Maßnahmen war die allmähliche Eindämmung und letztendlich die Niederlage der U-Boot-Kampagne, die nie wieder den Erfolg von April 1917 erzielte. Während die Versenkungen durch U-Boote nach diesem Monat stetig fielen, stiegen die Verluste der U-Boote langsam aber stetig an, und mehr als 40 wurden in den ersten sechs Monaten des Jahres 1918 zerstört.

Gleichzeitig verbesserte sich die Ersatzbeschaffung von Handelsschiffen im Bauprogramm kontinuierlich, bis es schließlich die Verluste bei weitem übertraf. Im Oktober 1918 wurden beispielsweise 511.000 Tonnen neue Alliierte Handelsschiffe gestartet, während nur 118.559 Tonnen verloren gingen.

Luftkrieg

Zu Beginn des Krieges nutzten die Land- und Seestreitkräfte die ihnen zur Verfügung gestellten Flugzeuge hauptsächlich zur Aufklärung und Luftkämpfe begannen als Schießaustausch zwischen feindlichen Flugzeugen, die sich während der Aufklärung begegneten. Jagdflugzeuge, die mit Maschinengewehren bewaffnet waren, traten jedoch im Jahr 1915 auf. Taktisches Bombardieren und das Bombardieren von feindlichen Luftbasen wurden zu dieser Zeit ebenfalls allmählich eingeführt. Kontakt-Patrouillen, bei denen Flugzeuge unmittelbare Unterstützung für Infanterieeinheiten leisten, wurden im Jahr 1916 entwickelt.

Die strategische Bombardierung wurde hingegen frühzeitig eingeleitet: Britische Flugzeuge aus Dunkirk bombardierten im Herbst 1914 Köln, Düsseldorf und Friedrichshafen, wobei ihr Hauptziel die Hangars der deutschen Luftschiffe, oder Zeppeline, waren; und Angriffe deutscher Flugzeuge oder Wasserflugzeuge auf englische Städte im Dezember 1914 kündigten eine große Zeppelin-Offensive an, die von Januar 1915 bis September 1916 mit zunehmender Intensität fortgesetzt wurde (London wurde erstmals in der Nacht vom 31. Mai zum 1. Juni 1915 bombardiert). Im Oktober 1916 begannen die Briten wiederum von Ostfrankreich aus eine systematischere Offensive gegen industrielle Ziele im südwestlichen Deutschland.

Während die Briten einen Großteil ihrer neuen Bomberstärke auf Angriffe auf die Stützpunkte der U-Boote richteten, nutzten die Deutschen ihre hauptsächlich dazu, die Offensive gegen die Städte Südostenglands fortzusetzen. Am 13. Juni 1917 warfen 14 deutsche Bomber im Tageslicht 118 Sprengbomben auf London und kehrten sicher nach Hause zurück.

Diese Lektion und die anschließenden Angriffe durch die deutschen Gotha-Bomber ließen die Briten ernsthafter über strategische Bombardierungen und über die Notwendigkeit einer Luftwaffe unabhängig von den anderen Kampfdiensten nachdenken. Die Royal Air Force (RAF), der weltweit erste eigenständige Luftdienst, wurde durch eine Reihe von Maßnahmen zwischen Oktober 1917 und Juni 1918 aktiv ins Leben gerufen.

Friedensbemühungen, März 1917 – September 1918

Bis zum Ende des Jahres 1916 war die Suche nach Frieden auf Einzelpersonen und kleine Gruppen beschränkt. In den folgenden Monaten begann es jedoch, breite Unterstützung in der Bevölkerung zu finden. Halbverhungerte Städte, Meutereien in den Armeen und Verlustlisten, die kein Ende zu haben schienen, veranlassten immer mehr Menschen, die Notwendigkeit und Weisheit der Fortsetzung des Krieges zu hinterfragen.

Am 21. November 1916 verstarb der altehrwürdige Kaiser Franz Joseph von Österreich. Der neue Kaiser, Karl I, und sein Außenminister Graf Ottokar Czernin starteten im Frühjahr 1917 Friedensinitiativen, aber leider koordinierten sie ihre diplomatischen Bemühungen nicht und die Verhandlungskanäle, die sie zwischen Österreich-Ungarn und den Alliierten eröffnet hatten, waren bis zum Sommer desselben Jahres versiegt.

In Deutschland hatte Matthias Erzberger, ein römisch-katholischer Mitglied des Reichstags, am 6. Juli 1917 vorgeschlagen, territoriale Annexionen aufzugeben, um einen ausgehandelten Frieden zu erleichtern. Während der folgenden Debatten trat Bethmann Hollweg als Kanzler zurück und der Kaiser Wilhelm II. ernannte den nächsten Kanzler, Georg Michaelis, einen von Ludendorff nominierten Kandidaten, ohne den Reichstag zu konsultieren.

Der Reichstag, beleidigt, beschloss daraufhin seine Friedensresolution vom 19. Juli mit 212 Stimmen. Die Friedensresolution bestand aus harmlosen Phrasen, die den Wunsch Deutschlands nach Frieden ausdrückten, aber ohne klare Ablehnung von Annexionen oder Entschädigungen. Die Alliierten nahmen die Resolution kaum zur Kenntnis.

Erzbergers Vorschlag vom 6. Juli sollte den Weg für die bevorstehende Note von Papst Benedikt XV. an die Kriegsparteien ebnen. Diese Note vom 1. August 1917 forderte einen deutschen Rückzug aus Belgien und Frankreich, den Abzug der Alliierten aus den deutschen Kolonien und die Wiederherstellung der Unabhängigkeit nicht nur von Serbien, Montenegro und Rumänien, sondern auch von Polen. Frankreich und Großbritannien gaben keine klare Antwort und warteten auf Deutschlands Haltung zu Belgien, zu der sich Deutschland nicht festlegen wollte.

Inoffizielle Friedensbemühungen wurden in London unternommen: Am 29. November 1917 veröffentlichte der Daily Telegraph einen Brief von Lord Lansdowne, der Verhandlungen auf der Grundlage des Status quo antebellum vorschlug. Lloyd George lehnte Lansdownes Thesen am 14. Dezember ab.

Der US-Präsident Woodrow Wilson wurde zum Hauptformulierer und Sprecher der Kriegsziele der Alliierten und der Vereinigten Staaten. Die ersten neun Monate des Jahres 1918 waren durch Wilsons berühmte Serie von Äußerungen zu seinen Kriegszielen geprägt: die Vierzehn Punkte (8. Januar), die „Vier Prinzipien“ (11. Februar), die „Vier Endziele“ (4. Juli) und die „Fünf Besonderheiten“ (27. September). Am wichtigsten waren die Vierzehn Punkte, nicht zuletzt wegen Deutschlands Vertrauen in sie bei seinem späteren Friedensangebot.

Die Punkte beinhalteten u.a.: offene Friedensverträge und die Ablehnung von Geheimdiplomatie, Freiheit der Schifffahrt in Kriegs- und Friedenszeiten, größtmögliche Freiheit des Handels, eine garantierte Abrüstung, eine unparteiische Kolonialregelung, die Evakuierung aller russischen Gebiete und die Achtung des Selbstbestimmungsrechts Russlands, die vollständige Wiederherstellung Belgiens, der komplette Abzug Deutschlands aus Frankreich und die Zufriedenstellung Frankreichs bezüglich des Elsass-Lothringens, eine Anpassung der italienischen Grenzen an eine ethische Basis, ein offener Ausblick auf Autonomie für die Völker Österreich-Ungarns, die Wiederherstellung von Rumänien, Serbien und Montenegro mit freiem Zugang zum Meer für Serbien und internationalen.

Garantien für die Unabhängigkeit und Integrität der Balkanstaaten, eine Aussicht auf Autonomie für nicht-türkische Völker des Osmanischen Reiches und die uneingeschränkte Öffnung der Straßen, aber die sichere Souveränität der Türken in ihren eigenen Gebieten, ein unabhängiges Polen mit Zugang zum Meer und unter internationaler Garantie sowie eine „Allgemeine Gesellschaft der Nationen“, um die Unabhängigkeit und Integrität aller Staaten, groß und klein, zu gewährleisten. Die drei folgenden Gruppen von Äußerungen bestanden hauptsächlich aus idealistischen Erweiterungen der in den Vierzehn Punkten impliziten Themen, mit zunehmendem Schwerpunkt auf den Wünschen der unterworfenen Bevölkerungen. Das erste der „Vier Endziele“ war, dass jede willkürliche Macht, die allein in der Lage ist, den Weltfrieden zu stören, unschädlich gemacht werden sollte.

Wilson’s Friedenskampagne war ein bedeutender Faktor für den Zusammenbruch des Kampfwillens des deutschen Volkes und die Entscheidung der deutschen Regierung, im Oktober 1918 um Frieden zu bitten. Tatsächlich führten die Deutschen ihre vorläufigen Friedensgespräche ausschließlich mit Wilson.

Und der Waffenstillstand, als er am 11. November 1918 kam, basierte formell auf den Vierzehn Punkten und zusätzlichen Wilsonischen Erklärungen, mit zwei Vorbehalten der Briten und Franzosen in Bezug auf die Freiheit der Meere und Reparationen.

Die letzten Offensiven und der Sieg der Alliierten

Die Westfront, März bis September 1918

Da die deutsche Stärke an der Westfront durch die Verlegung von Divisionen von der Ostfront (wo sie nicht mehr benötigt wurden, da Russland aus dem Krieg ausgetreten war) stetig zunahm, war das Hauptproblem der Alliierten, wie sie einer bevorstehenden deutschen Offensive standhalten sollten, bis massive Verstärkungen aus den Vereinigten Staaten eintreffen würden.

Schließlich überzeugte Pétain den widerwilligen Haig, dass die Briten mit 60 Divisionen ihren Frontsektor von 100 auf 125 Meilen ausdehnen sollten, im Vergleich zu den 325 Meilen, die von den Franzosen mit etwa 100 Divisionen gehalten wurden. Haig widmete daher 46 seiner Divisionen dem Frontabschnitt vom Ärmelkanal bis Gouzeaucourt (südwestlich von Cambrai, das von den Deutschen gehalten wurde) und 14 den verbleibenden Dritteln der Front von Gouzeaucourt über das von den Deutschen gehaltene Saint-Quentin bis zum Fluss Oise.

Auf deutscher Seite wurden zwischen dem 1. November 1917 und dem 21. März 1918 die deutschen Divisionen an der Westfront von 146 auf 192 erhöht. Die Truppen kamen aus Russland, Galizien und Italien. Durch diese Maßnahmen wurden die deutschen Armeen im Westen insgesamt um etwa 570.000 Mann verstärkt. Ludendorffs Ziel war es, aus seiner vorübergehenden Position der Stärke herauszuschlagen – vor der Ankunft der großen US-Kontingente – und gleichzeitig sicherzustellen, dass seine deutsche Offensive nicht aus den gleichen Gründen scheitern würde wie die Angriffe der Alliierten in den vergangenen drei Jahren.

Dementsprechend entwickelte er eine offensive Strategie, die auf der Einnahme der taktischen Linie des geringsten Widerstands beruhte. Die Hauptangriffe der Deutschen würden mit kurzen, aber äußerst intensiven Artilleriebeschüssen beginnen, bei denen ein hoher Anteil an Giftgas und Rauchgranaten verwendet wurde. Dadurch würden die Vorwärtsschanzgräben und Maschinengewehrstellungen der Alliierten außer Gefecht gesetzt und ihre Beobachtungsposten verdeckt.

Anschließend würde eine zweite, leichtere Artilleriebarrage beginnen und mit einer Schrittgeschwindigkeit über die Schützengräben der Alliierten kriechen (um den Feind unter Beschuss zu halten), während die Massen der deutschen Angriffstruppen so eng wie möglich dahinter vorrücken würden.

Der Schlüssel zu den neuen Taktiken war, dass die Angriffstruppen Maschinengewehrnestern und anderen Punkten starker Resistenz ausweichen würden, anstatt wie bisher auf beiden Seiten darauf zu warten, dass Verstärkungen die Hindernisse aus dem Weg räumen, bevor der Angriff fortgesetzt wird. Die Deutschen würden stattdessen in Richtung des geringsten Feindwiderstands weiter vorrücken. Die Mobilität des deutschen Vormarsches wäre somit gewährleistet und seine tiefe Infiltration würde zu großen Geländegewinnen führen.

Solche Taktiken erforderten außergewöhnlich fitte und disziplinierte Truppen sowie ein hohes Ausbildungsniveau. Ludendorff zog daher die besten Truppen aus allen Westfront-Kräften, die ihm zur Verfügung standen, und formte sie zu Elite-Schockdivisionen. Die Truppen wurden systematisch in den neuen Taktiken trainiert, und es wurde auch jede Anstrengung unternommen, um die tatsächlichen Bereiche zu verbergen, an denen die deutschen Hauptangriffe gemacht werden würden.

Ludendorff plante seinen Hauptangriff auf den schwächsten Sektor der Alliierten-Front, die 47 Meilen zwischen Arras und La Fère (an der Oise). Zwei deutsche Armeen, die 17. und die 2., sollten die Front zwischen Arras und Saint-Quentin im Norden der Somme durchbrechen und dann nach rechts abbiegen, um die meisten Briten zurück in Richtung Kanal zu zwingen, während die 18. Armee zwischen der Somme und der Oise den linken Flügel des Vorstoßes gegen Gegenangriffe aus dem Süden schützte.

Unter dem Codenamen „Michael“ sollte dieser Angriff durch drei weitere Angriffe ergänzt werden: „St. George I“ gegen die Briten am Fluss Lys südlich von Armentières; „St. George II“ erneut gegen die Briten zwischen Armentières und Ypern und „Blücher“ gegen die Franzosen in der Champagne. Schließlich wurde beschlossen, 62 Divisionen im Hauptangriff „Michael“ einzusetzen.

Vor der „Michael“ Offensive am 21. März 1918, die von einem Artilleriebombardement mit 6.000 Geschützen begleitet wurde, setzte sich eine frühe Morgen-Nebelwand über die Front, die die deutsche Vormarschbewegung vor den alliierten Beobachtungsposten verbarg. Die Attacke, bekannt als Zweite Schlacht an der Somme oder Schlacht von Saint-Quentin, überraschte die Briten vollkommen, entwickelte sich aber nicht wie von Ludendorff geplant.

Während die 18. Armee unter von Hutier einen vollständigen Durchbruch südlich der Somme erzielte, wurde der Hauptangriff im Norden, vor allem durch die britische Konzentration von Kräften bei Arras, gestoppt. Eine ganze Woche lang versuchte Ludendorff, gegen seine neuen taktischen Grundsätze, seinen ursprünglichen Plan hartnäckig durchzusetzen, anstatt den unerwarteten Erfolg der 18. Armee auszunutzen, obwohl diese mehr als 40 Meilen westwärts vorgerückt war und am 27. März Montdidier erreicht hatte.

Schließlich konzentrierten die Deutschen jedoch ihre Hauptanstrengungen auf einen Angriff auf Amiens, der am 30. März in vollem Umfang begann. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Alliierten von ihrem anfänglichen Schock erholt und französische Reserven näherten sich der britischen Linie.

Der deutsche Angriff wurde östlich von Amiens gestoppt, ebenso wie ein erneuter Angriff am 4. April. Daraufhin setzte Ludendorff seine Somme-Offensive aus. Diese Offensive hatte die größten territorialen Gewinne aller Operationen an der Westfront seit der Ersten Schlacht an der Marne im September 1914 gebracht.

Zumindest erhielt die Sache der Alliierten einen überfälligen Vorteil durch den Zusammenbruch eines Drittels der britischen Front: Auf Haigs eigene Initiative hin wurde am 26. März Foch zum Koordinator der militärischen Operationen der Alliierten ernannt, und am 14. April wurde er zum Oberbefehlshaber der alliierten Armeen ernannt. Zuvor hatte sich Haig gegen die Idee eines Generalissimus gewehrt.

Am 9. April begannen die Deutschen mit „St. George I“ einen Angriff auf dem äußersten nördlichen Frontabschnitt zwischen Armentières und dem Kanal von La Bassée mit dem Ziel, über den Fluss Lys in Richtung Hazebrouck vorzurücken.

Der anfängliche Erfolg war so groß, dass am nächsten Tag „St. George II“ gestartet wurde, mit der Eroberung des Kemmelbergs, südwestlich von Ypern, als erstes Ziel. Armentières fiel, und Ludendorff glaubte zeitweise, dass diese Schlacht an der Lys zu einem größeren Angriff werden könnte.

Die Briten stoppten jedoch nach einer Zurückdrängung um 10 Meilen die Deutschen kurz vor Hazebrouck. Französische Verstärkungen begannen anzukommen, und als die Deutschen den Kemmelberg eingenommen hatten (25. April), entschied Ludendorff, die Ausbeutung des Vorstoßes aus Angst vor einem Gegenangriff gegen den neuen Vorsprung seiner Front auszusetzen.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Ludendorff strategisch keine wesentlichen Ergebnisse erzielt, konnte jedoch enorme taktische Erfolge verbuchen: Die britischen Verluste allein betrugen mehr als 300.000. Zehn britische Divisionen mussten vorübergehend aufgelöst werden, während die deutsche Stärke auf 208 Divisionen anstieg, von denen 80 immer noch in Reserve waren.

Eine Wiederherstellung des Gleichgewichts war jedoch in Sicht. Ein Dutzend US-Divisionen war in Frankreich angekommen, und es wurden große Anstrengungen unternommen, um den Zustrom zu erhöhen. Darüber hinaus hatte Pershing, der US-Befehlshaber, seine Truppen Foch zur Verfügung gestellt, um sie dort einzusetzen, wo sie benötigt wurden.

Schließlich startete Ludendorff am 27. Mai „Blücher“ an einem Frontabschnitt von Coucy, nördlich von Soissons, östlich in Richtung Reims. Mit 15 Divisionen griffen die Deutschen plötzlich die sieben französischen und britischen Divisionen an, die ihnen gegenüberstanden, überrannten den Höhenzug des Chemin des Dames und überquerten die Aisne. Bis zum 30. Mai erreichten sie die Marne zwischen Château-Thierry und Dormans.

Wieder einmal übertraf der anfängliche Erfolg des Angriffs Ludendorffs Erwartungen, und als die Deutschen versuchten, nach Westen gegen den rechten Flügel des Compiègne-Salients der Alliierten vorzurücken, der zwischen den deutschen Amiens und Champagne-Bulgen eingeklemmt war, wurden sie durch Gegenangriffe gestoppt. Ein solcher Gegenangriff wurde für zwei Wochen ab dem 6. Juni von US-Divisionen im Belleau-Wald durchgeführt. Ein Angriff auf den linken Flügel des Compiègne-Salients von Noyon aus kam zu spät (9. Juni).

Von Ludendorff musste nach dem übermäßigen Erfolg seiner eigenen Offensive einen Monat lang pausieren. Der taktische Erfolg seiner Schläge hatte seine Schwäche gezeigt; er hatte jeden zu weit und zu lange gedrängt und dabei seine eigenen Reserven aufgebraucht und zu lange Pausen zwischen den Angriffen verursacht.

Obwohl er drei große Keile in die Alliierten Linien getrieben hatte, war keiner tief genug eingedrungen, um eine wichtige Eisenbahnstrecke zu unterbrechen. Diese strategische Niederlage ließ die Deutschen mit einer Front zurück, deren mehrere Ausbuchtungen Gegenangriffe einluden.

Darüber hinaus hatte Ludendorff viele seiner Schocktruppen in den Angriffen aufgebraucht, und die verbleibenden Truppen, obwohl stark in der Anzahl, waren relativ geringer Qualität. Die Deutschen sollten insgesamt 800.000 Verluste in ihren großen Offensiven von 1918 erleiden. In der Zwischenzeit erhielten die Alliierten nun US-Truppen im Monatstakt von 300.000 Mann.

Die nächste deutsche Offensive, die die Zweite Marneschlacht eröffnete, begann am 15. Juli in der Champagne. Es führte zu nichts: Ein deutscher Vorstoß von der Front östlich von Reims in Richtung Châlons-sur-Marne wurde durch die „elastische Verteidigung“ vereitelt, die Pétain kürzlich vorgeschlagen hatte, aber die die örtlichen Kommandeure gegen die Offensive vom 27. Mai nicht praktiziert hatten.

Ein Vorstoß von Dormans, am linken Flügel des riesigen Soissons-Reims-Vorsprungs der Deutschen, über die Marne Richtung Épernay machte die Lage der Deutschen nur noch prekärer, als Fochs lang vorbereiteter Gegenangriff am 18. Juli begann.

In diesem großen Gegenangriff griff eine von Fochs Armeen den Champagne-Vorsprung der Deutschen von Westen an, eine weitere von Südwesten, eine weitere von Süden und eine vierte aus der Umgebung von Reims. Massen von leichten Panzern – eine Waffe, auf die Ludendorff wenig vertraute, da er in seinen Plänen für das Jahr Gas bevorzugte – spielten eine entscheidende Rolle, um die Deutschen zu einem hastigen Rückzug zu zwingen.

Bis zum 2. August hatten die Franzosen die Champagne-Front auf eine Linie zurückgedrängt, die dem Fluss Vesle von Reims folgte und dann entlang der Aisne bis zu einem Punkt westlich von Soissons verlief.

Die Alliierten hatten nach ihrer erfolgreichen Gegenoffensive vor, das Initiativrecht beizubehalten. Sie wählten erneut den Frontabschnitt nördlich und südlich der Somme für ihren nächsten Schlag. Am 8. August 1918 griff die britische 4. Armee mit australischen und kanadischen Truppen und 450 Panzern überraschend die Deutschen an.

Sie überwältigten die deutschen Vorhutdivisionen, die sich seit ihrer jüngsten Besetzung der „Michael“-Bucht nicht ausreichend eingegraben hatten. Die 4. Armee rückte vier Tage lang stetig vor und nahm 21.000 Gefangene und fügte ebenso viele oder mehr Verluste hinzu, bei einem eigenen Verlust von nur etwa 20.000 Mann.

Sie hielt erst an, als sie die Verwüstungen der alten Schlachtfelder von 1916 erreichte. Mehrere deutsche Divisionen brachen einfach vor der Offensive zusammen, ihre Truppen flohen oder ergaben sich. Die Schlacht von Amiens war somit ein bemerkenswerter materieller und moralischer Erfolg für die Alliierten.

Ludendorff formulierte es anders: „Der 8. August war der schwarze Tag der deutschen Armee in der Geschichte des Krieges… Er machte den Niedergang unserer Kampfkraft über alle Zweifel hinaus klar… Der Krieg muss beendet werden.“ Er informierte Kaiser Wilhelm II. und Deutschlands politische Führer, dass Friedensverhandlungen eröffnet werden sollten, bevor sich die Lage verschlechterte, wie es geschehen musste.

Auf der deutschen Kronratssitzung in Spa wurden die Schlussfolgerungen gezogen, dass „Wir können nicht mehr hoffen, den Kriegswillen unserer Feinde durch militärische Operationen zu brechen“ und „Die Ziele unserer Strategie müssen sein, den Kriegswillen des Feindes allmählich durch eine strategische Verteidigung zu lähmen.“ Mit anderen Worten: Das deutsche Oberkommando hatte die Hoffnung auf einen Sieg oder sogar auf das Halten ihrer Gewinne aufgegeben und hoffte nur noch, eine Kapitulation zu vermeiden.

Währenddessen hatten die Franzosen Montdidier zurückerobert und drangen auf Lassigny (zwischen Roye und Noyon) vor. Am 17. August begannen sie dann eine neue Offensive aus dem Compiègne-Salient südlich von Noyon. Dann, in der vierten Woche im August, gingen zwei weitere britische Armeen am Arras-Albert-Sektor in Aktion, eine davon rückte direkt ostwärts auf Bapaume vor, die andere weiter im Norden operierend.

Von da an lieferte Foch eine Reihe von Schlägen entlang der Länge der deutschen Front, indem er schnelle Angriffe an verschiedenen Punkten startete, die abgebrochen wurden, sobald der Anfangsimpuls nachließ, und alle nahe genug in der Zeit lagen, um deutsche Reserven anzuziehen, die folglich nicht verfügbar waren, um sich gegen den nächsten alliierten Angriff an einem anderen Teil der Front zu verteidigen. Anfang September waren die Deutschen wieder dort, wo sie vor März 1918 waren – hinter der Hindenburg-Linie.

Die Erholung der Alliierten wurde durch die erste Leistung der unabhängigen amerikanischen Armee von Pershing besiegelt. Bisher hatten die US-Divisionen in Frankreich nur die großen französischen oder britischen Einheiten unterstützt. Am 12. September hat die US-1. Armee das dreieckige Saint-Mihiel-Vorfeld, das die Deutschen seit 1914 besetzt hatten (zwischen Verdun und Nancy), gelöscht.

Die klaren Beweise des Niedergangs der Deutschen veranlassten Foch dazu, den Sieg im kommenden Herbst 1918 anzustreben, anstatt den Versuch bis 1919 zu verschieben. Alle alliierten Armeen im Westen sollten sich zu einem gleichzeitigen Angriff zusammenschließen.

Weitere Entwicklungen im Jahr 1918

Tschechen, Jugoslawen und Polen

Es muss nun etwas über das Wachstum der nationalen Bewegungen gesagt werden, die unter dem späteren Schutz der Alliierten zur Gründung neuer Staaten oder zur Wiederbelebung langer Zeit untergegangener Staaten am Ende des Krieges führen sollten.

Es gab drei solcher Bewegungen: die der Tschechen, mit den rückständigeren Slowaken im Schlepptau; die der Südslawen oder Jugoslawen (Serben, Kroaten und Slowenen); und die der Polen. Das tschechische Land, nämlich Böhmen und Mähren, gehörte 1914 zur österreichischen Hälfte der Habsburgermonarchie, die Slowakei zur ungarischen Hälfte.

Die Jugoslawen wurden bereits 1914 durch zwei unabhängige Königreiche, Serbien und Montenegro, vertreten, waren jedoch auch überwiegend zahlreich in Gebieten, die noch unter der Herrschaft der Habsburger standen: Serben in Bosnien und Herzegowina (einer österreichisch-ungarischen Kondominium) und in Dalmatien (einem österreichischen Besitz); Kroaten in Kroatien (ungarisch), Istrien (österreichisch) und Dalmatien; Slowenen in Istrien und in Illyrien (ebenfalls österreichisch).

Polen war in drei Teile geteilt: Deutschland hatte den Norden und den Westen als Provinzen des Königreichs Preußen; Österreich hatte Galizien (einschließlich einer ethnisch ukrainischen Erweiterung nach Osten); Russland hatte den Rest.

Die Tschechen hatten unter der österreichischen Regierung schon lange Unruhe gestiftet, und einer ihrer führenden Intellektuellen, Tomáš Masaryk (in der Tat ein Slowake), hatte bereits im Dezember 1914 die Schaffung von tschechoslowakischen und jugoslawischen Staaten aus Österreich-Ungarn vorgesehen.

1916 organisierten er und ein weiterer Emigrant, Edvard Beneš, der jeweils in London und Paris ansässig war, einen Tschechoslowakischen Nationalrat. Die westlichen Alliierten engagierten sich von 1917 an für die tschechoslowakische Idee, als Russlands bevorstehender Austritt aus dem Krieg sie bereit machte, alle verfügbaren Mittel zur Deaktivierung von Österreich-Ungarn zu nutzen. Wilsons Sympathie für die Sache war in seinen aufeinanderfolgenden Friedenserklärungen von 1918 implizit enthalten.

Für die südslawischen Völker Österreich-Ungarns wurde im April 1915 das Jugoslawische Komitee gegründet, das Vertreter in Paris und London hatte. Am 20. Juli 1917 machten dieses Komitee und die serbische Exilregierung die gemeinsame Korfu-Erklärung, die die Gründung eines Südslawischen Staates voraussagte, der Serben, Kroaten und Slowenen umfassen würde.

Die polnischen Nationalisten waren zu Beginn des Krieges unsicher, ob sie sich auf die Mittelmächte oder auf die Alliierten verlassen sollten, um Polens Unabhängigkeit wiederherzustellen. Solange die westlichen Alliierten zögerten, den polnischen Nationalismus zu fördern, um das imperialistische Russland nicht zu beleidigen, schienen die Mittelmächte die wahrscheinlichsten Unterstützer zu sein.

Österreich ließ jedoch zumindest Józef Piłsudski ab 1914 seine Freiwilligenpolnischen Legionen organisieren, die mit österreichischen Truppen gegen die Russen kämpfen sollten. Deutschlands Wohlwollen spiegelte sich jedoch nicht wider. Als das Zwei-Kaiser-Manifest vom 5. November 1916 eine unabhängige polnische Monarchie vorsah, war klar, dass diese Monarchie nur aus polnischen Gebieten bestehen würde, die von Russland erobert wurden, nicht aus irgendeinem deutschen oder österreichischen Gebiet.

Nachdem die provisorische russische Regierung nach der Märzrevolution von 1917 Polens Recht auf Unabhängigkeit anerkannt hatte, konnte Roman Dmowskis Polnisches Nationalkomitee, das seit 1914 unter russischem Schutz in begrenztem Umfang tätig war, endlich ernsthaft auf die Sympathie der westlichen Alliierten zählen.

Während Piłsudski ablehnte, eine polnische Armee zu bilden, um gegen das neue Russland weiterzukämpfen, wurde in Frankreich eine polnische Armee gebildet, sowie zwei Armeekorps in Weißrussland und in der Ukraine, um gegen die Mittelmächte zu kämpfen. Die bolschewistische Revolution und Wilsons Vierzehn Punkte besiegelten schließlich die Ausrichtung der Polen auf die Seite der westlichen Mächte.

Die Peripherie Russlands und Osteuropa, März-November 1918

Der Vertrag von Brest-Litowsk (3. März 1918) gab Deutschland freie Hand, mit Russlands ehemaligen Besitzungen in Osteuropa zu tun, was es wollte. Während sie ihren Plan von 1916 für ein Königreich Polen verfolgten, ergriffen die Deutschen neue Maßnahmen für die anderen Länder.

Litauen, das als unabhängig anerkannt wurde, sollte ein Königreich unter einem deutschen Prinzen sein. Lettland und Estland sollten in ein Großherzogtum Baltikum unter der erblichen Herrschaft Preußens fusioniert werden.

Eine Expeditionsstreitkraft von 12.000 Mann unter General Graf Rüdiger von der Goltz wurde nach Finnland geschickt, um die nationalistischen Kräfte des finnischen Generals C.G.E. Mannerheim gegen die Roten Garden zu unterstützen, die von den Bolschewiki, trotz ihrer Anerkennung der Unabhängigkeit Finnlands, gefördert wurden.

Schließlich wurde die ukrainische nationalistische Regierung, die bereits von einer kommunistischen Regierung vor ihrem separaten Frieden mit den Mittelmächten (Brest-Litowsk, 9. Februar) herausgefordert worden war, nach dem Vormarsch deutscher und österreichisch-ungarischer Truppen in ihr Gebiet prompt von einer neuen Regierung verdrängt.

Der rumänische Waffenstillstand von Dezember 1917 wurde am 7. Mai 1918 in den Vertrag von Bukarest umgewandelt. Gemäß den Bestimmungen dieses Vertrags wurde Süddobrudscha an Bulgarien abgetreten; Norddobrudscha wurde unter die gemeinsame Verwaltung der Mittelmächte gestellt und diese erlangten die praktische Kontrolle über Rumäniens Ölfelder und Kommunikationswege.

Rumänien erhielt jedoch auch eine Art Trostpflaster, nämlich Bessarabien, dessen Nationalisten nach Erhalt rumänischer Unterstützung im Kampf gegen die Bolschewiki im März 1918 für den bedingten Anschluss ihres Landes an Rumänien gestimmt hatten.

Auch Transkaukasien begann in das deutsche Lager abzurutschen. Die kurzlebige föderale Republik wurde durch die individuellen Unabhängigkeitserklärungen ihrer drei Mitglieder aufgelöst – Georgiens am 26. Mai und Armeniens und Aserbaidschans am 28. Mai. Es wurden umgehend Freundschaftsverträge zwischen Georgien und Deutschland sowie zwischen Armenien und der Türkei unterzeichnet und türkische Truppen rückten in Aserbaidschan ein, wo sie am 15. September Baku besetzten.

Die westlichen Alliierten hofften derweil, dass sich eine neue Form eines östlichen Frontabschnitts bilden würde, wenn sie die verschiedenen und wachsenden Kräfte in Russland unterstützten, die den Friedensschließenden Bolschewiki entgegengesetzt waren.

Da das Schwarze Meer und die Ostsee für sie gesperrt waren, konnten die Alliierten nur an Russlands arktischer und pazifischer Küste landen. Die sogenannte „Intervention“ der Alliierten in Russland zugunsten der antikommunistischen („Weißen“) Kräfte begann mit einer britisch-französischen Landung am 9. März 1918 in Murmansk, im äußersten Norden. Die anschließende Verstärkung von Murmansk ermöglichte die Besetzung der Murmansk-Bahn bis Soroka (heute Belomorsk).

Eine weitere Landung in Archangelsk im Sommer erhöhte die Gesamtzahl der alliierten Truppen in Nordrussland auf etwa 48.000 (einschließlich 20.000 russischer „Weißen“). Zu diesem Zeitpunkt gab es auch etwa 85.000 Interventions-Truppen in Sibirien, wo eine starke japanische Landung in Wladiwostok im April von britischen, französischen, italienischen und US-amerikanischen Kontingenten gefolgt wurde.

Eine „Weiße“ provisorische Regierung Russlands wurde in Omsk eingerichtet, wobei Admiral A.V. Koltschak als dominierende Persönlichkeit fungierte. Der „Weiße“ Widerstand im Süden Europas Russlands, der seit November 1917 gewachsen war, wurde im April 1918 unter den Oberbefehl von General A.I. Denikin gestellt.

Die Balkanfront, 1918

In Saloniki wurde der politisch ehrgeizige, aber militärisch ineffektive Oberbefehlshaber der Alliierten, General Sarrail, Ende 1917 durch General Guillaumat ersetzt, der wiederum im Juli 1918 von General L.-F.-F. Franchet d’Esperey abgelöst wurde. Dieser startete im September eine große Offensive mit sechs serbischen und zwei französischen Divisionen gegen eine nur von einer bulgarischen Division gehaltene Front von sieben Meilen.

Am 15. September 1918 begann die Offensive unter dem Kommando von General L.-F.-F. Franchet d’Esperey gegen die Balkanfront. Zuvor wurde schwere Bombardierung durchgeführt. Innerhalb von 24 Stunden gelang es den Serben, fünf Meilen vorzurücken, und am nächsten Tag weiteten französische und griechische Truppen auf den Flanken die Lücke auf 25 Meilen aus.

Die Briten starteten am 18. September einen Angriff zwischen dem Vardar und dem Doiran-See, um die Bulgaren daran zu hindern, Truppen gegen den rechten Flügel der Durchbruchstelle zu verschieben. Am 19. September erreichte die serbische Kavallerie Kavadarci, den Scheitelpunkt des Crna-Vardar-Dreiecks. Zwei Tage später war die gesamte bulgarische Front westlich des Vardars zusammengebrochen.

Währenddessen rückten die italienischen Kräfte im äußersten Westen auf Prilep vor, während die begeisterten Serben mit den Franzosen an ihrer Seite das Vardartal hinaufdrängten. Im Osten machten die Briten nun so viel Fortschritt, dass sie am 26. September Strumica, jenseits der alten bulgarischen Grenze, einnahmen.

Daraufhin ersuchten die Bulgaren um einen Waffenstillstand. Am 29. September, als ein kühner französischer Kavallerieangriff das Vardartal von Veles (Titov Veles) ausführte und Skopje, den Schlüssel zum gesamten Kommunikationssystem der Balkanfront, einnahm, unterschrieben bulgarische Delegierte den Waffenstillstand von Saloniki und akzeptierten bedingungslos die Bedingungen der Alliierten.

Die Türkischen Fronten, 1918

Im Sommer 1918 erstreckte sich die britisch-türkische Front in Palästina vom Jordan westwärts nördlich von Jericho und Lydda bis zum Mittelmeer knapp nördlich von Jaffa. Nördlich dieser Front befanden sich drei türkische „Armeen“ (in der Tat kaum stärker als Divisionen): eine östlich des Jordan, zwei im Westen.

Diese Armeen waren auf Nachschublieferungen angewiesen, die über die Hedschasbahn erfolgten, deren Hauptstrecke von Damaskus südwärts östlich des Jordan verlief und bei Déraa (Darʿā) von einer Nebenstrecke nach Palästina bedient wurde.

Liman von Sanders, Falkenhayns Nachfolger als Kommandeur der türkischen Kräfte in Syrien-Palästina, war davon überzeugt, dass die Briten ihre Hauptanstrengung östlich des Jordan unternehmen würden. Allenby war jedoch wirklich daran interessiert, eine gerade northerly Richtung einzuschlagen und rechnete damit, dass die Palestine Branch Rail Line in ʿAfula und Beisān, etwa 60 Meilen hinter der türkischen Front, durch einen strategischen Vorstoß seiner Kavallerie erreicht werden könnte und ihr Fall die beiden türkischen Armeen im Westen isolieren würde.

Indem er die Türken dazu verleitet hatte, ihre Stärke im Westen zu reduzieren, griff Allenby dort am 19. September 1918 mit einer numerischen Überlegenheit von 10 zu 1 an. In der Schlacht von Megiddo fegte ein britischer Infanterieangriff die überraschten Verteidiger beiseite und eröffnete den Weg für die Kavallerie, die 30 Meilen nordwärts durch den Küstenkorridor ritt, bevor sie ins Landesinnere schwenkte, um die nach Norden führenden Fluchtlinien der Türken abzuschneiden. ʿAfula, Beisān und sogar Nazareth weiter im Norden waren am nächsten Tag in britischer Hand.

Als die Türken östlich des Jordan am 22. September zurückzogen, hatten die Araber die Eisenbahnlinie bereits unterbrochen und warteten auf sie. Gleichzeitig drängte eine britische Kavalleriedivision von Beisān aus nach Osten, um ihren Rückzug abzufangen.

Zwei weitere britische Divisionen und eine weitere arabische Streitmacht rasten gleichzeitig auf Damaskus zu, das am 1. Oktober fiel. Die Kampagne endete mit der Eroberung von Aleppo und dem Anschluss an die Bagdadbahn. In 38 Tagen hatten sich Allens Truppen 350 Meilen vorgearbeitet und 75.000 Kriegsgefangene genommen, bei einem Verlust von weniger als 5.000 Verwundeten.

Währenddessen hatten die Briten in Mesopotamien Kifrī, nördlich des linken Nebenflusses Diyālā des Tigris, im Januar 1918 und Khān al-Baghdāẖī am Euphrat im März eingenommen. Von Kifrī aus drängten sie nach Norden und eroberten im Mai Kirkūk, aber räumten es bald darauf wieder.

Das britische Zentrum in Mesopotamien, das im Oktober den Tigris hinauf vorrückte, stand kurz vor der Eroberung von Mosul, als die Feindseligkeiten ausgesetzt wurden. Die osmanische Regierung, die Osttürkei wehrlos sah und eine alliierte Offensive gegen Istanbul von Westen fürchtete, nachdem Bulgarien zusammengebrochen war, beschloss zu kapitulieren.

Am 30. Oktober wurde das Waffenstillstandsabkommen von Mudros auf einem britischen Kreuzer vor Lemnos unterzeichnet. Die Türken mussten gemäß den Bedingungen die Straßen für die Alliierten öffnen, ihre Streitkräfte demobilisieren, den Alliierten die Besetzung jedes strategischen Punktes gestatten, den sie benötigen könnten, alle Häfen und Eisenbahnen der Türkei nutzen und die Übergabe ihrer verbleibenden Garnisonen in Arabien, Syrien und Mesopotamien anordnen. Das jahrhundertealte Osmanische Reich war zu Ende.

Vittorio Venetien

Nach der Stabilisierung der italienischen Front am Piave-Fluss Ende 1917 unternahmen die Österreicher bis zum folgenden Juni keine weiteren Schritte. Sie versuchten dann nicht nur, den Tonale-Pass zu überwinden und in Nordost-Lombardei einzudringen, sondern auch zwei konvergierende Stöße in das zentrale Venetien zu machen, den einen südostwärts aus dem Trentino, den anderen südwestwärts über den unteren Piave. Die gesamte Offensive endete schlechter als nichts, wobei die Angreifer 100.000 Mann verloren.

Diaz, der italienische Oberbefehlshaber, hielt sich bewusst von positiven Aktionen fern, bis Italien bereit sein würde, mit einem sicheren Erfolg zuzuschlagen. In der von ihm geplanten Offensive sollten drei der fünf Armeen entlang der Front vom Monte-Grappa-Sektor bis zum Adriatischen Ende des Piave-Flusses über den Fluss in Richtung Vittorio Veneto vorstoßen, um die Kommunikation zwischen den beiden ihnen gegenüberliegenden österreichischen Armeen zu unterbrechen.

Als Deutschland im Oktober 1918 schließlich um einen Waffenstillstand bat (siehe unten Das Ende des deutschen Krieges), war die Zeit für Italien offensichtlich gekommen. Am 24. Oktober, dem Jahrestag von Caporetto, begann die Offensive.

Ein Angriff im Monte-Grappa-Sektor wurde mit schweren Verlusten zurückgeschlagen, obwohl er dazu diente, die österreichischen Reserven anzuziehen, und die Überflutung des Piave verhinderte, dass zwei der drei zentralen Armeen gleichzeitig mit der dritten vorrücken konnten.

Die dritte Armee, bestehend aus einem italienischen und einem britischen Korps, konnte jedoch unter dem Schutz von Dunkelheit und Nebel am 27. Oktober die Insel Papadopoli weiter stromabwärts besetzen und einen Brückenkopf am linken Ufer des Flusses gewinnen. Die italienischen Reserven wurden dann eingesetzt, um diesen Brückenkopf auszunutzen.

Die Meuterei brach bereits in den österreichischen Streitkräften aus, und am 28. Oktober ordnete das österreichische Oberkommando einen allgemeinen Rückzug an. Vittorio Veneto wurde am nächsten Tag von den Italienern besetzt, die bereits in Richtung Tagliamento vorrückten. Am 3. November erhielten die Österreicher einen Waffenstillstand (siehe unten).

Der Zusammenbruch Österreich-Ungarns

Bereits zu Beginn des Krieges wurde die Doppelnatur der Habsburger Monarchie deutlich. Während das österreichische Parlament, der Reichsrat, im März 1914 ausgesetzt wurde und erst drei Jahre später wieder einberufen wurde, setzte das ungarische Parlament in Budapest seine Sitzungen fort.

Die ungarische Regierung zeigte sich ständig weniger bereit, sich den Anweisungen des Militärs zu beugen als die österreichische Regierung. Die slawischen Minderheiten zeigten jedoch vor der Märzrevolution Russlands im Jahr 1917 wenig Anzeichen von anti-habsburgischem Gefühl.

Im Mai 1917 wurde jedoch der Reichsrat wieder einberufen, und kurz vor der Eröffnungssitzung sandte die tschechische Intelligenz ein Manifest an ihre Abgeordneten, in dem sie „ein demokratisches Europa…von autonomen Staaten“ forderte.

Die bolschewistische Revolution im November 1917 und die Friedensbekundungen von Wilson ab Januar 1918 förderten den Sozialismus einerseits und den Nationalismus andererseits, oder auch eine Kombination aus beiden Tendenzen, unter allen Völkern der Habsburger Monarchie.

Anfang September 1918 schlug die österreichisch-ungarische Regierung in einer Rundnote an die anderen Mächte vor, auf neutralem Boden eine Konferenz für einen allgemeinen Frieden abzuhalten. Diese Initiative wurde von den Vereinigten Staaten abgelehnt, da die amerikanische Position bereits durch die Wilson’schen Erklärungen (die Vierzehn Punkte usw.) dargelegt worden war.

Als Österreich-Ungarn jedoch nach dem Zusammenbruch Bulgariens am 4. Oktober einen Waffenstillstand forderte, der auf eben diesen Erklärungen basierte, lautete die Antwort am 18. Oktober, dass die US-Regierung nun den Tschechoslowaken und den Jugoslawen verpflichtet sei, die mit der bisher postulierten „Autonomie“ möglicherweise nicht zufrieden wären.

Tatsächlich hatte Kaiser Karl am 16. Oktober Autonomie für die Völker des österreichischen Kaiserreichs (im Unterschied zum ungarischen Königreich) gewährt, aber diese Zugeständnisse wurden international ignoriert und dienten nur dazu, den Prozess der Zerstörung innerhalb der Monarchie zu erleichtern: Die Tschechoslowaken in Prag und die Südslawen in Zagreb hatten bereits Organe zur Übernahme der Macht eingerichtet.

Die letzten Szenen der Auflösung Österreich-Ungarns spielten sich sehr schnell ab. Am 24. Oktober (als die Italiener ihre sehr zeitgerechte Offensive starteten) wurde in Budapest ein ungarischer Nationalrat gegründet, der Frieden und die Trennung von Österreich vorschrieb.

Am 27. Oktober wurde von Wien aus eine Note an Washington geschickt, die die Note vom 18. Oktober akzeptierte – ohne jedoch eine Antwort zu erhalten. Am 28. Oktober verabschiedete das tschechoslowakische Komitee in Prag ein „Gesetz“ für einen unabhängigen Staat, während in Krakau ein ähnliches polnisches Komitee für die Eingliederung Galiziens und Österreichisch-Schlesiens in ein vereintes Polen gegründet wurde.

Am 29. Oktober erklärten die Kroaten in Zagreb Slawonien, Kroatien und Dalmatien für unabhängig, bis die Bildung eines Nationalstaates der Slowenen, Kroaten und Serben erfolgen würde. Am 30. Oktober riefen die deutschen Mitglieder des Reichsrats in Wien einen unabhängigen Staat Deutsch-Österreich aus.

Die gewünschte Waffenstillstand zwischen den Alliierten und Österreich-Ungarn wurde am 3. November 1918 in der Villa Giusti bei Padua unterzeichnet und trat am 4. November in Kraft. Gemäß seinen Bestimmungen waren Österreich-Ungarns Truppen nicht nur verpflichtet, alle seit August 1914 besetzten Gebiete, sondern auch Südtirol, Tarvisio, das Isonzo-Tal, Gorizia, Triest, Istrien, Westkrain und Dalmatien zu evakuieren.

Alle deutschen Streitkräfte sollten innerhalb von 15 Tagen aus Österreich-Ungarn ausgewiesen oder interniert werden, und die Alliierten sollten freie Nutzung der internen Kommunikation von Österreich-Ungarn haben und den Besitz von den meisten Kriegsschiffen übernehmen.

Der Vorsitzende des Budapester Nationalrates, Graf Mihály Károlyi, wurde am 31. Oktober vom österreichischen Kaiser Karl zum Ministerpräsidenten von Ungarn ernannt, begann jedoch sofort damit, sein Land von Österreich zu distanzieren teilweise in der vergeblichen Hoffnung, einen separaten ungarischen Waffenstillstand zu erhalten.

Karl, der letzte Habsburger, der in Österreich-Ungarn regierte, verzichtete am 11. November auf das Recht, an österreichischen Regierungsgeschäften teilzunehmen, und am 13. November auf ungarische Angelegenheiten.

Die letzte Offensive an der Westfront

Schließlich einigten sich die alliierten Kommandeure darauf, dass Pershings amerikanische Truppen durch das schwierige Gelände des Argonner Waldes vorrücken sollten, so dass die kombinierte alliierte Offensive aus konvergierenden Angriffen gegen die gesamte deutsche Position westlich einer Linie von Ypern nach Verdun bestehen würde.

Die Amerikaner aus dem Frontgebiet nordwestlich von Verdun und die Franzosen aus dem östlichen Champagne, die ersteren am westlichen Ufer der Maas und die letzteren westlich des Argonner Waldes, sollten am 26. September Angriffe starten.

Mit Mézières als ihrem Ziel, um nicht nur die Versorgungslinie der Deutschen entlang der Eisenbahnlinie Mézières–Sedan–Montmédy und die natürliche Rückzugslinie durch Lothringen, sondern auch das Scharnier der Antwerpen–Maas-Verteidigungslinie zu bedrohen, die die Deutschen nun vorbereiteten.

Die Briten sollten am 27. September die Hindenburg-Linie zwischen Cambrai und Saint-Quentin angreifen und versuchen, den Schlüsselbahnknotenpunkt Maubeuge zu erreichen, um die deutsche Rückzugslinie durch die Lücke bei Lüttich zu bedrohen. Die Belgier sollten mit alliierter Unterstützung am 28. September einen Angriff von Ypern Richtung Gent beginnen.

Die Amerikaner eroberten Vauquois und Montfaucon in den ersten beiden Tagen ihrer Offensive, wurden aber bald langsamer und am 14. Oktober, als ihr Angriff ausgesetzt wurde, hatten sie nur Grandpré erreicht, weniger als die Hälfte des Weges nach Mézières.

Der französische Vorstoß wurde derweil an der Aisne gestoppt. Die Briten konnten trotz des Durchbruchs der deutschen Verteidigungslinien am 5. Oktober die Deutschen nicht schnell genug verfolgen, um ihren Rückzug zu gefährden. Trotzdem verunsicherte die Durchdringung der Hindenburglinie das deutsche Oberkommando. Die Belgier hatten bis zum 30. September alle Höhen um Ypern erreicht.

Das Ende des deutschen Krieges

Georg von Hertling, der im November 1917 das Amt des Kanzlers von Deutschland übernommen hatte, jedoch nicht in der Lage war, Ludendorff und Hindenburg zu zügeln, trat am 29. September 1918 zurück – dem Tag des bulgarischen Waffenstillstands und des größten Angriffs der Briten an der Westfront.

In Erwartung der Ernennung eines neuen Kanzlers erhielten Ludendorff und Hindenburg die Zustimmung des Kaisers zu einem sofortigen Friedensschritt. Am 1. Oktober offenbarten sie sogar ihre Verzweiflung auf einer Sitzung der Führer aller nationalen politischen Parteien und untergruben damit die deutsche Heimatfront durch eine plötzliche Enthüllung von Tatsachen, die lange Zeit vor der Öffentlichkeit und ihren zivilen Führern verborgen worden waren.

Diese neue und düstere Ehrlichkeit über die sich verschlechternde militärische Lage Deutschlands gab den nativen deutschen Kräften des Pazifismus und der inneren Zwietracht einen immensen Schub. Am 3. Oktober wurde der neue Kanzler ernannt: Es war Prinz Maximilian von Baden, der international für seine Mäßigung und Ehrbarkeit bekannt war.

Obwohl Max eine kurze Pause forderte, damit Deutschlands Vorstoß für Frieden nicht zu offensichtlich als Anerkennung eines unmittelbar bevorstehenden Zusammenbruchs erscheinen würde, bestanden die militärischen Führer auf einem sofortigen Schritt. Eine deutsche Note an Wilson, die einen Waffenstillstand und Verhandlungen auf der Grundlage von Wilsons eigenen Erklärungen forderte, wurde in der Nacht vom 3. bis zum 4. Oktober abgeschickt.

Die Antwort der USA vom 8. Oktober verlangte das vorläufige Einverständnis Deutschlands (1) zu Verhandlungen über die alleinige Frage der Umsetzung von Wilsons Prinzipien und (2) zum Abzug der deutschen Truppen vom alliierten Boden.

Die deutsche Regierungsnote vom 12. Oktober akzeptierte diese Anforderungen und schlug eine gemischte Kommission zur Regelung der verlangten Evakuierung vor. Am 14. Oktober schickte die US-Regierung jedoch eine zweite Note, die Anspielungen auf Deutschlands „illegale und unmenschliche“ Kriegsführung mit Forderungen verband, dass die Bedingungen des Waffenstillstands und der Evakuierung einseitig von ihren eigenen und den militärischen.

Beratern der Alliierten festgelegt werden und dass die „willkürliche Macht“ des deutschen Regimes beseitigt werden müsse, damit die bevorstehenden Verhandlungen mit einem Regierungsvertreter des deutschen Volkes geführt werden könnten.

Zu dieser Zeit wurde das deutsche Oberkommando zunehmend fröhlicher, sogar optimistischer, als es sah, dass die Durchbrechung der Hindenburg-Linie nicht von einem tatsächlichen Durchbruch der Alliierten gefolgt wurde.

Weitere Ermutigung kam von Berichten über eine Abschwächung der Kraft der Angriffe der Alliierten, hauptsächlich weil sie zu weit vor ihren Versorgungslinien vorrückten. Ludendorff wollte immer noch einen Waffenstillstand, aber nur um seinen Truppen eine Pause als Vorbereitung auf weiteren Widerstand und einen sicheren Rückzug auf eine verkürzte Verteidigungslinie an der Grenze zu ermöglichen.

Bis zum 17. Oktober war er sogar der Meinung, dass seine Truppen auf eine Pause verzichten könnten. Es war weniger, dass sich die Situation verändert hatte, als dass sein Eindruck davon revidiert worden war; es war nie ganz so schlimm gewesen, wie er es am 29. September dargestellt hatte.

Aber sein düsterer erster Eindruck hatte sich nun auf die deutschen politischen Kreise und die Öffentlichkeit ausgebreitet. Obwohl sie aufgrund der Blockade durch die Alliierten bis Mitte 1918 zunehmend privaten und halb verhungert waren, hatten die deutschen Menschen ihre Moral erstaunlich gut bewahrt, solange sie glaubten, dass Deutschland Aussichten hatte, auf dem Westfront den Sieg zu erreichen.

Als diese Hoffnung im Oktober 1918 zusammenbrach, wünschten sich viele, und vielleicht sogar die meisten, Deutschen nur noch, dass der Krieg enden würde, auch wenn dies bedeutete, dass ihre Nation ungünstige Friedensbedingungen akzeptieren müsste. Die deutsche öffentliche Meinung war nach dieser plötzlichen Enttäuschung weitaus radikaler besiegt als das Oberkommando.

Am 20. Oktober 1918 wurde eine dritte deutsche Notiz an die Vereinigten Staaten geschickt, in der man der einseitigen Festlegung von Bedingungen für den Waffenstillstand und die Räumung zustimmte, im ausdrücklichen Glauben daran, dass Wilson keine Beleidigung der deutschen Ehre zulassen würde.

Die Antwortnote der USA vom 23. Oktober räumte ein, dass Wilson bereit sei, einen Waffenstillstand den Alliierten vorzuschlagen, jedoch müssten die Bedingungen so sein, dass Deutschland nicht in der Lage wäre, erneut Feindseligkeiten zu beginnen.

Ludendorff sah darin militärisch eine Forderung nach bedingungsloser Kapitulation und hätte deshalb weiter Widerstand geleistet. Doch die Lage war außer Kontrolle geraten, und am 26. Oktober wurde er auf den Rat von Prinz Max zum Rücktritt gezwungen. Am 27. Oktober akzeptierte Deutschland die Note der USA.

Wilson begann nun, die Alliierten davon zu überzeugen, einem Waffenstillstand und Verhandlungen gemäß der Korrespondenz zwischen den USA und Deutschland zuzustimmen. Sie stimmten zu, allerdings mit zwei Vorbehalten: Sie würden dem zweiten der Vierzehn Punkte (über die Freiheit der Meere) nicht zustimmen, und sie wollten „Entschädigung … für Schäden an der Zivilbevölkerung und deren Eigentum durch die Aggression Deutschlands“.

Wilsons Notiz vom 5. November informierte die Deutschen über diese Vorbehalte und erklärte, dass Foch den Akkreditierten Vertretern Deutschlands Waffenstillstandsbedingungen mitteilen würde. Am 8. November traf eine deutsche Delegation unter der Leitung von Matthias Erzberger in Rethondes im Wald von Compiègne ein, wo die Deutschen Foch und seiner Gruppe gegenüberstanden und über die Friedensbedingungen der Alliierten informiert wurden.

Währenddessen erschütterte die Revolution Deutschland. Alles begann mit einer Meuterei von Matrosen in Kiel am 29. Oktober als Reaktion auf den Befehl des Marinekommandos, dass die Hochseeflotte für eine entscheidende Schlacht in die Nordsee fahren sollte.

Obwohl die U-Boot-Crews loyal blieben, breitete sich die Meuterei der Oberflächenschiffe auf andere Einheiten der Flotte aus und entwickelte sich am 3. November zur bewaffneten Aufstand und am nächsten Tag zur offenen Revolution.

Es kam zu Unruhen in Hamburg und Bremen, „Soldaten- und Arbeiterausschüsse“, ähnlich wie die russischen Sowjets, wurden in Binnen-Industriezentren gebildet und in der Nacht vom 7. auf den 8. November wurde die „Demokratische und Sozialistische Republik Bayern“ ausgerufen.

Die Sozialdemokraten des Reichstags zogen ihre Unterstützung von Prinz Max‘ Regierung zurück, um sich im Kampf um die Führung der Revolution frei gegen die Kommunisten durchzusetzen. Während Wilhelm II. in Spa noch darüber nachdachte, ob er seinen Titel als Kaiser des Deutschen Reiches abdanken, aber König von Preußen bleiben könnte, verkündete Prinz Max am 9. November in Berlin auf eigene Initiative hin die Abdankung Wilhelms von beiden Titeln.

Damit endete die Hohenzollernmonarchie und schloss sich den Monarchien der Habsburger und Romanows an. Prinz Max übergab seine Macht als Kanzler an Friedrich Ebert, einen Mehrheitssozialdemokraten, der eine provisorische Regierung bildete. Ein Mitglied dieser Regierung, Philipp Scheidemann, rief schnell eine Republik aus. Am 10. November floh Wilhelm II. in das neutrale Holland, wo er am 28. November seine eigene Abdankung seiner Souveränitätsrechte unterzeichnete.

Die Waffenstillstandserklärung

Die Bedingungen des Waffenstillstands, die den Deutschen in Rethondes präsentiert wurden, waren hart. Deutschland wurde aufgefordert, nicht nur Belgien, Frankreich und das Elsass-Lothringen zu evakuieren, sondern auch den Rest des linken (westlichen) Rheinufers zu neutralisieren und das rechte Rheinufer zwischen den Niederlanden und der Schweiz zu neutralisieren.

Die deutschen Truppen in Ostafrika sollten sich ergeben, die deutschen Armeen in Osteuropa sollten sich bis zur Grenze von vor dem Krieg zurückziehen, die Verträge von Brest-Litowsk und Bukarest sollten aufgehoben werden und die Deutschen sollten alle Kriegsgefangenen repatriieren und den Alliierten eine große Menge Kriegsmaterial zur Verfügung stellen, einschließlich 5.000 Artilleriegeschütze, 25.000 Maschinengewehre, 1.700 Flugzeuge, 5.000 Lokomotiven und 150.000 Eisenbahnwaggons. Und währenddessen sollte die Blockade Deutschlands durch die Alliierten fortgesetzt werden.

Unter Berufung auf die Gefahr des Bolschewismus in einem Land, das am Rand des Zusammenbruchs stand, erreichte die deutsche Delegation eine gewisse Milderung dieser Bedingungen: einen Vorschlag, dass die Blockade gelockert werden könnte, eine Reduzierung der Menge an Waffen, die abgegeben werden müssen, und die Erlaubnis, dass die deutschen Kräfte in Osteuropa vorerst bleiben durften.

Die Deutschen hätten möglicherweise länger auf weitere Zugeständnisse bestanden, wenn die Tatsache der Revolution auf ihrem Heimatfront nicht mit der Unmittelbarkeit eines neuen Schlags aus dem Westen verbunden gewesen wäre.

Obwohl der Vorstoß der Alliierten fortgesetzt wurde und in einigen Abschnitten sogar zu beschleunigen schien, hatten es die Hauptstreitkräfte der Deutschen geschafft, ihm zuvorzukommen. Die Zerstörung von Straßen und Eisenbahnen entlang der Evakuierungswege machte es unmöglich, dass die Vorräte mit den vorrückenden alliierten Truppen Schritt halten konnten.

Eine Pause im Vormarsch trat ein, während die alliierten Kommunikationswege repariert wurden, und das gab den Deutschen einen Spielraum, um ihren Widerstand zu sammeln. Bis zum 11. November war der alliierte Vormarsch in den nördlichen Sektoren der Front mehr oder weniger auf einer Linie zum Stillstand gekommen, die von Pont-à-Mousson über Sedan, Mézières und Mons nach Gent verlief.

Foch hatte jedoch jetzt eine französisch-US-amerikanische Streitmacht von 28 Divisionen und 600 Panzern im Süden bereit, um durch Metz in den nordöstlichen Teil von Lothringen zu stoßen. Da Fochs allgemeiner Angriff die Reserven der Deutschen aufgebraucht hatte, würde sich dieser neue Angriff auf ihre entblößte linke Flanke konzentrieren und versprechen.

Ihre gesamte neue Verteidigungslinie (von Antwerpen bis zur Linie der Maas) zu umgehen und einen möglichen deutschen Rückzug abzuschneiden. Zu diesem Zeitpunkt war die Anzahl der US-Divisionen in Frankreich auf 42 gestiegen. Zudem standen die Briten kurz davor, Berlin auf einer bisher unerreichten Stufe des Luftkriegs zu bombardieren.

Ob das geplante letzte Vorgehen der Alliierten am 14. November 1918 zu einem Durchbruch geführt hätte, kann niemals bekannt sein. Um 5:00 Uhr morgens am 11. November 1918 wurde das Waffenstillstandsdokument in Fochs Eisenbahnwagen in Rethondes unterzeichnet. Am selben Tag um 11:00 Uhr endete der Erste Weltkrieg.

Die Tatsache, dass Matthias Erzberger, ein ziviler Politiker statt eines Soldaten, die deutsche Waffenstillstanddelegation leitete, wurde ein integraler Bestandteil der Legende des „Dolchstoß im Rücken“. Diese Legende besagt, dass die deutsche Armee „im Felde unbesiegt“ war und von einer müden und defätistischen Zivilbevölkerung und ihren Führern in entscheidenden Momenten im Stich gelassen wurde.

Dieses Thema wurde kurz nach Kriegsende von Ludendorff selbst und anderen deutschen Generälen aufgegriffen, die nicht bereit waren, die hoffnungslose militärische Lage Deutschlands im November 1918 zuzugeben und die Ehre der deutschen Waffen wiederherstellen wollten.

Die „Dolchstoßlegende“ fand bald Eingang in die deutsche Geschichtsschreibung und wurde von deutschen rechtsgerichteten politischen Agitatoren aufgegriffen. Diese behaupteten, dass die alliierte Propaganda in Deutschland in den letzten Kriegsphasen die zivile Moral untergraben und Verräter unter den Politikern bereitgestellt hätte, die den Willen der Alliierten durch Unterzeichnung des Waffenstillstands erfüllten.

Adolf Hitler wurde schließlich zum wichtigsten dieser politischen Agitatoren, nannte Erzberger und die Führer der Sozialdemokraten die „Novemberverbrecher“ und befürwortete militaristische und expansionistische Politik, durch die Deutschland seine Niederlage im Krieg wettmachen, Rache an seinen Feinden nehmen und zur führenden Macht in Europa werden könnte.

Getötet, Verwundet Und Vermisst

Die Verluste, die im Ersten Weltkrieg erlitten wurden, übertrafen die vorheriger Kriege bei weitem: Rund 8,5 Millionen Soldaten starben aufgrund von Verletzungen und/oder Krankheiten. Die meisten Verluste und Verletzungen wurden durch Artillerie verursacht, gefolgt von Kleinkaliberwaffen und dann von Giftgas.

Das Bajonett, das von der französischen Armee vor dem Krieg als entscheidende Waffe angesehen wurde, verursachte tatsächlich nur wenige Verluste. Der Krieg wurde ab 1914 zunehmend mechanisiert und verursachte sogar Verluste, wenn nichts Wichtiges geschah.

An einem ruhigen Tag an der Westfront starben selbst bei relativ wenigen Kämpfen viele Hunderte von alliierten und deutschen Soldaten. Der schwerste Verlust an einem einzigen Tag ereignete sich am 1. Juli 1916 während der Schlacht an der Somme, als die britische Armee 57.470 Verluste erlitt.

Sir Winston Churchill beschrieb einmal die Kämpfe an der Somme und bei Verdun, die typisch für den Stellungskrieg waren und durch ihren sinnlosen und ununterscheidbaren Massenmord geprägt waren, als Kämpfe zwischen doppelten oder dreifachen Wänden von Kanonen, die von Bergen von Granaten gespeist wurden.

In einem offenen Raum umgeben von Massen dieser Waffen kollidierten große Mengen an Infanteriedivisionen. Sie kämpften in dieser gefährlichen Position, bis sie in einen nutzlosen Zustand zerstört waren. Dann wurden sie von anderen Divisionen ersetzt.

So viele Männer gingen in diesem Prozess verloren und wurden so sehr zerschmettert, dass es in Verdun ein französisches Denkmal für die 150.000 nicht lokalisierten Toten gibt, von denen angenommen wird, dass sie in der Umgebung begraben sind.

Diese Art des Krieges machte es schwierig, genaue Verlustlisten zu erstellen. In vier der Krieg führenden Länder kam es 1918 zu Revolutionen, und die Aufmerksamkeit der neuen Regierungen wurde von dem ernsten Problem der Kriegsverluste abgelenkt.

Eine vollständig genaue Tabelle der Verluste kann möglicherweise nie zusammengestellt werden. Die besten verfügbaren Schätzungen der militärischen Verluste im Ersten Weltkrieg sind in Tabelle 4 zusammengestellt.

 

Die mobilisierten Streitkräfte und Verluste im Ersten Weltkrieg*
*Wie im Februar 1924 vom US-Kriegsministerium berichtet. US-Verluste, wie vom Statistischen Dienstzentrum des Büros des Verteidigungsministers am 7. November 1957 geändert.
Land	Insgesamt mobilisierte Kräfte	Anzahl der Getöteten und Verstorbenen	Verwundet	Gefangene und Vermisste	Gesamte Verluste	Prozentsatz der mobilisierten Truppen in den Verlusten
Alliierten und assoziierten Mächte
Russland	12,000,000	1,700,000	4,950,000	2,500,000	9,150,000	76.3
Britisches Empire	8,904,467	908,371	2,090,212	191,652	3,190,235	35.8
Frankreich	8,410,000	1,357,800	4,266,000	537,000	6,160,800	73.3
Italien	5,615,000	650,000	947,000	600,000	2,197,000	39.1
Vereinigten Staaten	4,355,000	116,516	204,002	4,500	323,018	8.1
Japan	800,000	300	907	3	1,210	0.2
Rumänien	750,000	335,706	120,000	80,000	535,706	71.4
Serbien	707,343	45,000	133,148	152,958	331,106	46.8
Belgien	267,000	13,716	44,686	34,659	93,061	34.9
Griechenland	230,000	5,000	21,000	1,000	27,000	11.7
Portugal	100,000	7,222	13,751	12,318	33,291	33.3
Montenegro	50,000	3,000	10,000	7,000	20,000	40.0
Gesamt	42,188,810	5,142,631	12,800,706	4,121,090	22,064,427	52.3
Die Mittelmächte
Deutschland	11,000,000	1,773,700	4,216,058	1,152,800	7,142,558	64.9
Österreich-Ungarn	7,800,000	1,200,000	3,620,000	2,200,000	7,020,000	90.0
Türkei	2,850,000	325,000	400,000	250,000	975,000	34.2
Bulgarien	1,200,000	87,500	152,390	27,029	266,919	22.2
Gesamt	22,850,000	3,386,200	8,388,448	3,629,829	15,404,477	67.4
Gesamtzahl	65,038,810	8,528,831	21,189,154	7,750,919	37,468,904	57.5

 

Ähnliche Unsicherheiten gibt es bezüglich der Anzahl ziviler Todesopfer, die dem Krieg zuzuschreiben sind. Es wurden keine Behörden gegründet, um diese Opfer zu registrieren, aber es ist klar, dass die Vertreibung von Menschen durch die Bewegung des Krieges in Europa und in Kleinasien, begleitet von dem in 1918 schlimmsten Ausbruch von Influenza in der Geschichte, zu vielen Todesfällen führte. Es wird geschätzt, dass die Anzahl der zivilen Todesfälle, die dem Krieg zuzuschreiben sind, höher war als die militärischen Verluste, also etwa 13.000.000. Diese zivilen Todesfälle wurden größtenteils durch Hunger, Kälte, Krankheit, militärische Auseinandersetzungen und Massaker verursacht.